I funghi aragosta sono i più strani funghi commestibili che abbia mai incontrato. A differenza del loro cugino mimetico, la spugnola, le aragoste sono come un segnale di stop. Guardami, sono qui! E una volta trovata una tasca, altre seguiranno sicuramente. In un recente viaggio in un parco statale locale, abbiamo trovato questi funghi ovunque. Eravamo a caccia in un bosco di querce con molte foglie e bufale sul terreno, dopo una pioggia. I funghi aragosta erano difficili da mancare, il loro colore li faceva risaltare contro il grigio-marrone delle foglie. Sfortunatamente avevo con me solo la mia guida da campo come riferimento, che ha l’infausto avvertimento per le aragoste che dice che se non puoi identificare l’ospite, non mangiarle. Ne raccogliemmo un po’, ma finimmo per buttarli via perché non avevamo una solida identificazione.
Il giorno dopo guidammo fuori dalla valle nel raggio d’azione della cella, twittammo un compagno forager e confermammo che era altamente improbabile che questo fosse qualcosa di diverso da un fungo aragosta commestibile, specialmente se la zona era popolata dai loro ospiti comuni. Accidenti! Siamo tornati a camminare nella stessa zona. Ora abbiamo iniziato a cercare i funghi ospiti, Russulas e Lactarius. Questi funghi correlati si trovano entrambi sotto gli alberi, con i quali crescono simbioticamente. Le russule sono spesso rosse, marroni e con la punta verde, tutte con le lamelle bianche e la carne fragile. I Lactarius, conosciuti anche come tappi lattiginosi, sono molto simili, anche se trasudano un lattice lattiginoso dalla loro carne e dalle lamelle. Entrambi vanno da dolci commestibili di prima scelta a varietà acri e velenose.
I funghi aragosta sono in realtà due organismi fungini. Uno è l’ospite, i funghi Russulas o Lactarius, che è stato invaso da un parassita, cioè da un microscopico fungo ascomicete, Hypomyces. L’Hypomyces infetta i giovani funghi, trasformandoli in un fungo commestibile di consistenza grossolana, denso, deforme, rosso-arancione. Sì, avete sentito bene. Il fungo Hypomyces rende completamente commestibili anche le varietà velenose di questi ospiti. Ed emana l’aroma inebriante di frutti di mare cotti, e ne ha anche il sapore. Incredibile! L’Hypomyces è stato conosciuto per infettare raramente altri funghi velenosi, ma non assomigliano affatto alle aragoste.