Nell’immaginario popolare, lo status di Franz Joseph Gall (1758-1828) come straordinario ciarlatano rimane sicuro: un uomo che potrebbe pretendere di diagnosticare il talento, l’abilità e la personalità differenziale sulla base di “protuberanze” sul cranio potrebbe davvero sembrare meritare un posto con i costruttori di oroscopi da tabloid. Tuttavia, sia ai suoi tempi che nella visione degli storici successivi. Gall è stato visto come un tecnico supremo che ha dato contributi duraturi alla nostra conoscenza della neuroanatomia comparata. Allo stesso modo, la sua reputazione di neuropsicologo rivoluzionario ha continuato ad essere decisiva per lo sviluppo dei conti moderni della localizzazione funzionale nel cervello umano. Più recentemente, l’importanza del tentativo di Gall di rovesciare la teoria classica della facoltà è stata ampiamente riconosciuta; i termini dell’attuale dibattito teorico sulla modularità della mente sono stati stabiliti da Gall. C’è, tuttavia, un aspetto del lavoro di Gall che non è stato oggetto di rivalutazione da parte della comunità delle neuroscienze. La “sociobiologia” di Gall (per formulare la questione in modo un po’ anacronistico) è rimasta la provincia degli storici. Quando i membri del movimento frenologico combinarono l’anatomia cerebrale con la fisiognomica, uno dei loro obiettivi era quello di affrontare questioni etiche e politiche: le maschere dei famosi e degli infami costituivano vividi promemoria di legge e disordine. Le collezioni dei primi ritratti frenologici, una delle quali è descritta nel seguente articolo, erano allo stesso modo progettate per illustrare come l’interazione dei poteri intellettuali e affettivi determinava il contributo dell’individuo alla società. Tali collezioni sono una risorsa primaria nei nostri (ancora inadeguati) tentativi di capire come il diciannovesimo secolo abbia stabilito l’agenda per la psicologia e le neuroscienze del ventesimo secolo.