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È un buon momento per fare film d’animazione, tanto che anche i normali registi indie potrebbero voler sedersi e prendere nota. L’animazione è sempre stata all’avanguardia dell’arte cinematografica e della tecnologia, e in un anno che ha visto l’uso innovativo del motion capture, del rotoscoping, della CGI e del 3D (nei documentari, nientemeno), un film d’animazione potrebbe essere la prossima grande cosa del cinema indie.

Il 2011 è stato emozionante anche perché ci ha dato un campo aperto per i cartoni animati. Per oltre un decennio la Pixar ha dominato i lungometraggi d’animazione, ma ora c’è spazio per i nuovi arrivati e gli sfavoriti per godersi il loro posto al sole. Le candidature ai premi riflettono già questo: i cinque candidati al Golden Globe come miglior film d’animazione sono abbastanza semplici, ma i 18 film presentati per l’Academy Award spaziano in termini di stile, pubblico, tema e nazionalità. (Per saperne di più qui e qui.)

Nello spirito del wrap-up di fine anno, ecco alcuni dei migliori e più innovativi film d’animazione del 2011. La maggior parte di questi sono stati completati quest’anno, ma ne sto includendo alcuni che hanno un paio d’anni ma hanno raggiunto le coste americane nel 2011. Guarderò prima i film nativi in lingua inglese, poi quelli provenienti dall’estero più lontano.

America e Inghilterra

Il miglior film d’animazione dell’anno – e probabilmente uno dei migliori film dell’anno in qualsiasi mezzo – è Rango di Gore Verbinski. Oltre alle immagini polverose e dettagliate, al dialogo scoppiettante e alla sceneggiatura intelligente di John Logan, Rango reinventa il western più di qualsiasi altra cosa che abbiamo visto da questa parte di Leone. Verbinski compie la transizione verso l’animazione con destrezza, e in effetti suscita una performance migliore da Johnny Depp che in qualsiasi film dei Pirati dei Caraibi. Come Robin Williams in Aladdin, Rango potrebbe essere il capolavoro comico di Depp.

Il 2011 ha visto anche la sua quota di sequel e spin-off. Un altro film di Alvin and the Chipmunks potrebbe non suscitare molto interesse tra i registi indipendenti, ma The Smurfs è emerso da un lungo inferno di sviluppo con un film che cerca di reinventare il franchise in un mondo più sgarbato e più moderno di quando Peyo ha creato gli Schtroumpf nel 1958. La Disney è andata nella direzione opposta con il suo ultimo film di Winnie the Pooh, sotto la guida dei veterani dell’animazione ma abbastanza nuovi registi Stephen J. Anderson e Don Hall. Il nuovo Pooh punta oltre le recenti varianti Disney sul franchise – film intitolati a Pimpi, Tigro e persino il fittizio Heffalump – ai due libri originali di A. A. Milne. Il risultato non può ancora soddisfare completamente gli originalisti dei Pooh come me, ma ha un calore e un’intelligenza che ha sorpreso alcuni critici che si aspettavano che la Disney continuasse a sfornare film veloci con questa proprietà alla velocità con cui i suoi animatori erano in grado di farlo. Il passare del tempo dal primo film dei Pooh nel 1977 è evidente in cose come l’assenza del doppiatore Sterling Holloway, ma per lo più le case intorno al Bosco dei Cento Acri non sono toccate dalla modernità, rendendo questo un film sicuro e benvenuto per i genitori a cui portare i loro bambini.

DreamWorks ha anche lavorato per mantenere due dei suoi franchise di maggior successo con Kung Fu Panda 2 e il “prequel” di Shrek Gatto con gli Stivali. Nessuno dei due film fa molto per sconvolgere una formula di successo precedente, ma il nuovo Panda si muove in un territorio più oscuro, impostando la proprietà per un terzo film e – dopo i Pinguini di Madagascar – una serie televisiva. Il Gatto con gli Stivali è stato ugualmente come ci si aspettava: uno swashbuckler satirico che dà a una popolare spalla i riflettori, riunendo Antonio Banderas e Salma Hayek in un film divertente che i genitori possono godersi guardando insieme ai loro bambini.

Due film originali degni di menzione sono Rio della Twentieth Century Fox e il nuovo progetto CGI della Aardman Arthur Christmas. Rio, un racconto di un pesce fuor d’acqua su un uccello esotico che viene riabilitato ai tropici, è fresco e divertente, e Arthur Christmas, che mia figlia insiste per vedere questo sabato per la nostra tradizione cinematografica di Capodanno, ha ottenuto recensioni molto migliori del precedente film generato al computer della Aardman, Flushed Away. Con una nomination ai Golden Globe e forti incassi, la Aardman sta dimostrando di poter piacere ai film in CGI tanto quanto ai loro tradizionali stop motion. Ed è bello vedere un Babbo Natale britannico, tanto per cambiare.

Un altro candidato ai Golden Globe sta già suscitando l’attesa controversia: Le avventure di Tintin di Steven Spielberg è un film d’animazione o no? I puristi ovviamente credono fortemente che non lo sia, ma allora cos’è esattamente? E quando un intero film viene creato in questo modo, è diverso dall’integrare un personaggio catturato in movimento (di solito Andy Serkis) in un film live-action? La Weta Digital ha fatto gran parte del lavoro sia per Tintin che per Rise of the Planet of the Apes, per esempio, e ai miei occhi è il film di Spielberg che è molto più piacevole da guardare. Tutta la tecnologia a parte, Le avventure di Tintin è un film notevole, un forte adattamento di una proprietà iconica che ovviamente non può piacere a tutti, ma che rimane notevolmente fedele all’originale di Georges Remi – ancora una volta, in gran parte grazie alla decisione di usare l’animazione piuttosto che il live-action.

Un ultimo film inglese che merita di essere menzionato è il sottovalutato Gnomeo e Giulietta, diretto da Kelly Asbury da una sceneggiatura di un gruppo di scrittori che adattano il Bardo per i bambini. Anche questo film ha avuto uno sviluppo e un’uscita difficile, ma se la reazione entusiasta di mio figlio di sette anni è un’indicazione, è un ottimo modo per introdurre Shakespeare ai bambini – e molto più fedele all’originale dell’Amleto di The Lion King. Vedremo se l’Academy sarà d’accordo.

Film in lingua straniera

Questi film non sono ancora riuscito a vederli, ma sono ansioso di farlo perché rappresentano una gamma molto più ampia di immagini rispetto ai film americani e britannici, che sono per lo più in computer grafica e orientati principalmente ai bambini. Per esempio, Wrinkles (Arrugas), un film spagnolo del regista Ignacio Ferreras da un fumetto di Paco Roca, è ambientato in una casa di riposo ed è incentrato su un personaggio che soffre i primi sintomi dell’Alzheimer. Ha debuttato a settembre a San Sebastian, quindi speriamo che ottenga un’ampia esposizione e distribuzione nel mondo anglofono.

Un secondo film spagnolo, Chico & Rita, ha debuttato a Telluride nel 2010, ma ha appena iniziato la sua corsa per l’Oscar a Los Angeles questo mese; aspettatevi una distribuzione generale da GKIDS all’inizio del prossimo anno. Questo film, co-diretto da Fernando Trueba e Javier Mariscal, è una storia d’amore in bolero ambientata nella Cuba pre-rivoluzione. Ha ricevuto recensioni entusiastiche, compresi gli elogi per la sua musica e le immagini sfacciate ma lussureggianti.

Spostandoci a est, in Francia, il 2011 ha visto l’uscita di The Rabbi’s Cat di Joann Sfar e Antoine Delesvaux (dai fumetti di Sfar), The Storytelling Show di Jean-Christophe Roger del 2010 (che ha avuto la sua prima americana al New York International Children’s Film Festival quest’anno), Mia and the Migoo di Jacques-Remy Girerd del 2008 (con una versione in inglese, che include Matthew Modine, James Woods, Whoopi Goldberg, e il veterano della Pixar Wallace Shawn, uscito questo marzo), e A Cat in Paris dei registi Jean-Loup Felicioli e Alain Gagnol (2010, ma che ha vinto il premio della giuria dei bambini al Chicago International Children’s Film Festival questo ottobre).

Un film asiatico che ha attirato la mia attenzione è The Dreams of Jinsha. Questo film del 2010, scritto da Xiaohong Su e diretto da Daming Chen, è la prima grande animazione cinese da molti anni. In 2D, porta l’impronta degli anime giapponesi, in particolare dei film storici come Princess Mononoke, e quindi mi sembra un ibrido culturale simile alla versione animata di Tsui Hark dei suoi film cinesi Ghost Story. La storia ha a che fare con un adolescente moderno spinto indietro in una magica terra medievale, e anche se non ha ottenuto un Oscar nel 2011 è stato visto qui negli Stati Uniti quest’anno.

Infine, dalla Repubblica Ceca arriva il film d’animazione forse più intrigante dell’anno: Alois Nebel di Tomas Lunak, anch’esso adattamento di una graphic novel di Jaroslav Rudis e Jaromir 99. Questo film decisamente adulto e apparentemente in bianco e nero rotoscopico evoca Waltz with Bashir, A Scanner Darkly, e l’atmosfera noir di Ashes and Diamonds. Il noir, infatti, è il modo principale per descrivere un mistero di omicidio ambientato su un treno di notte, con uno sconosciuto muto sospettoso e un uomo sbagliato improvvisamente spinto nella mischia. Un incrocio tra Hitchcock e Wajda, ma con un finale forse trascendente, questo film sembra molto lontano da Rango e Winnie the Pooh, come attesta il trailer:

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