La Fender “Mary Kaye” Stratocaster. Un termine che gli aficionados della chitarra sono arrivati ad associare ad una Strato degli anni ’50 con finitura bionda e hardware placcato oro…
Anche se Mary Kaye non ne ha mai posseduta una e Fender non ha mai elencato ufficialmente un modello “Mary Kaye”, il suo nome è diventato sinonimo di questa Strato. Anche se ci sono più rari prototipi in colori personalizzati o in pezzi unici, la “Mary Kaye”, con la sua finitura bianco crema traslucida sul corpo in frassino granuloso accentuata dall’hardware placcato in oro, è una delle più ricercate.
Prima pubblicizzata ufficialmente all’inizio del 1957, la Strat bionda/oro era semplicemente una versione personalizzata. Ma l’esemplare che vedete qui è davvero diverso; non solo è stato il primo che Fender ha prodotto in questa combinazione, ma è stato effettivamente usato da Mary Kaye, e il suo lignaggio può essere rintracciato dal primo giorno.
La chitarra, numero di serie 09391, è stata assemblata nel gennaio del ’56, un anno prima che la combinazione biondo/oro fosse disponibile al pubblico. Il presidente della Fender, Don Randall, tenne la chitarra nel suo ufficio per sei mesi e in quel periodo fu usata dagli endorser della Fender, inclusa la Kaye, che posò con essa per la foto pubblicitaria.
Questo scatto spesso visto del Mary Kaye Trio, che la mostra con la Strat, fu scattato poco prima di uno show a Las Vegas all’inizio del ’56. Sfortunatamente per la Kaye, Randall aveva altri piani per la chitarra, e non gliela regalò in seguito.
Le fu comunque permesso di usarla durante le riprese di Cha Cha Cha Boom! E per promuovere il film, la Columbia fece un servizio fotografico con loro durante il quale Mary posò con la chitarra, ottenendo diversi poster del film e una lobby card.
Qualunque fosse il motivo di Randall (forse la possibilità di una maggiore/migliore esposizione sulla East Coast), tenne la chitarra fino al NAMM show estivo a New York City.
Dimostrando le ultime novità della Fender c’erano il chitarrista steel Jody Carver e il chitarrista Johnny Cucci; la chitarra che usava per lo show non era altro che questa Strat bionda, portata allo show da Randall.
A insaputa di Cucci (ma rivelata a Carver), Randall intendeva dare la chitarra a Johnny. Alla fine dei quattro giorni di show, Randall si avvicinò a Johnny e gli chiese cosa pensasse della chitarra. Cucci gli disse che gli piaceva molto. Randall allora disse: “Beh, visto che l’hai suonata per quattro giorni, non possiamo esattamente venderla come nuova, no?”
Cucci non sapeva cosa dire. Randall allora aggiunse: “Quindi vorremmo che tu l’avessi”.
Cucci usò la Strat al posto della sua D’Angelico e Gibson Super 400. Sfortunatamente, il manico ha poi sviluppato una torsione. Riluttante a dirlo a Randall per paura che sembrasse lamentarsi, rivelò il problema solo a Carver, che all’epoca lavorava per Randall e si offrì di parlarne con lui. Randall si offrì di sostituire la chitarra, ma Cucci rifiutò. Così Don inviò invece un manico sostitutivo nel settembre di quell’anno, chiedendo solo che l’originale fosse restituito per un controllo.
Questo spiega il divario di nove mesi tra la data del corpo (01/56) e quella del manico (09/56). Inoltre, il fermo dell’albero delle corde è il precedente stile rotondo e le viti dell’accordatore sul retro della paletta sono a scanalatura piatta, come sulle prime Telecaster.
Cucci e Carver registrarono il loro album, Hot Club of America featuring the Guitars of Jody Carver and Johnny Cucci in Hi Fi, che fu pubblicato nel 1958. Sulla copertina, Carver è mostrato mentre suona una Fender steel e Cucci suona una Stratocaster bionda con hardware placcato oro. La venatura del corpo in frassino è così evidente sulla copertina dell’album; ci sono pochi dubbi sul fatto che si tratti della stessa chitarra. C’è persino una sottile macchia scura sul manico che corrisponde (una foto della copertina può essere vista a pagina 136 di Fender di Richard Smith: The Sound Heard ‘Round the World).
Dopo alcuni anni Carver e Cucci si allontanarono. Carver, con una famiglia da mantenere e in cerca di sicurezza finanziaria, andò a lavorare a tempo pieno per la Fender, mentre Cucci, sempre artista, continuò a lavorare su diverse incarnazioni della sua band, Hot Club.
Carver alla fine perse i contatti con Cucci, ma a metà degli anni ’80, dopo aver sentito parlare di una stazione radio che stava suonando l’album Hot Club, Carver cercò di rintracciare Cucci per condividere la notizia. Alla fine trovò il fratello maggiore di Cucci, Louis, solo per scoprire che Johnny era morto nel novembre dell’86. Louis disse che quando la salute di Johnny cominciò a venir meno, sua moglie vendette tutte le sue chitarre, incluse la D’Angelico e la Super 400. La Strat era andata a Guitar Trader, nel New Jersey, all’inizio dell’82.
Da lì, la chitarra ha cambiato diverse mani, ma le sue condizioni di base sono rimaste le stesse, come evidenziato nel Bulletin di Guitar Trader del febbraio ’83, che presenta una foto a tutta pagina della chitarra che mostra chiaramente le sue sottili cicatrici di battaglia e l’usura (questa foto è anche nella ristampa di Timm Kummer di Guitar Trader’s Vintage Guitar Bulletin – Vol. 2).
Dopo aver acquistato la Strat, Guitar Trader la vendette a Jimmy Crespo (VG, aprile ’02), il sostituto di Joe Perry negli Aerosmith, che la usò per registrare le parti ritmiche nell’album Rock in a Hard Place della band.
La chitarra andò avanti e indietro tra Crespo e Guitar Trader fino alla fine degli anni ’80, quando fu venduta a Elliot Mechanic, a Montreal. Mechanic alla fine vendette la chitarra a Michel Begue, che a sua volta la vendette a Ed McDonald di Tundra Music, Toronto.
Nel giugno del ’89, gli Who si esibirono a Toronto. All’epoca, il defunto John Entwistle, bassista della band e serio collezionista di chitarre, fu avvicinato da McDonald per comprare un’intera collezione di chitarre, che includeva la Strat. Alan Rogan, il tour manager degli Who all’epoca, si occupò dei dettagli. Entwistle, a sua volta, lasciò che Rogan avesse la Strat.
Nell’estate del ’95, Rogan usò la Strat in uno scambio con Lloyd Chiate, Voltage Guitars, Hollywood, che la tenne nella sua collezione personale fino al ’98, quando la vendette al suo attuale proprietario.
Fino a questo punto, nessuno sapeva la sua storia – a parte il fatto che doveva essere una delle prime Mary Kayes. Solo dopo che l’attuale proprietario ha acquistato la chitarra, questa ha svelato i suoi segreti.
In retrospettiva, forse questo stile di Strat sarebbe stato più appropriatamente soprannominato “Johnny Cucci Strat.”
Sia quel che sia, il moniker della Strat di Mary Kaye continuerà a vivere, poiché lei non è solo associata a questa chitarra, ma ha il suo nome fermamente cementato in riferimento a tutte le Stratocaster in finitura bionda con hardware oro.