Storicamente, il fascino popolare dei giocatori di baseball indiani d’America nelle Major Leagues ha contenuto un sottostante ceppo di bigottismo. Recentemente, tuttavia, gli scrittori sportivi sono stati affascinati dallo sviluppo verso la celebrità di tre di questi giocatori di baseball -yle Lohse, Jacoby Ellsbury e Joba Chamberlain. E oggi i ricercatori e i fan possono tracciare lo sviluppo degli indiani d’America nella Major League Baseball dai primi giorni del gioco fino ad oggi utilizzando NewsBank’s News e Readex’s America’s Historical Newspapers.
Il primo indiano d’America a giocare nella Major League Baseball nel 21° secolo fu Kyle Lohse, un membro della piccola tribù Nomlaki Wintun della California settentrionale. Nella prima menzione giornalistica che ho trovato di Lohse – un articolo del 22 ottobre 1994 – egli stava lanciando passaggi da touchdown per i Warriors della Hamilton High School (Redding Record Searchlight, California). Lohse ha raggiunto le Major Leagues come lanciatore per i Minnesota Twins nel 2001. Nel 2008 era un lanciatore asso per i St. Louis Cardinals della National League.
Durante la stagione 2007, Jacoby Ellsbury (Navajo) e Joba Chamberlain (Winnebago) si sono uniti ai potenti Boston Red Sox e New York Yankees, rispettivamente, dell’American League. Si erano incontrati quando erano ancora nelle leghe minori e hanno subito sviluppato un legame che si estende al di là della loro eredità indiana condivisa. Ellsbury e Chamberlain sono rimasti in contatto dal loro primo incontro.
Descritto come un eroe di culto che porta velocità, difesa ed entusiasmo sfrenato al parco della palla ogni giorno, Ellsbury è stato il primo indiano americano di origine Navajo a raggiungere le Major Leagues. Nelle World Series del 2007 è stato uno dei principali battitori e il centerfielder dei Boston Red Sox campioni.
Durante la stagione 2008, Chamberlain è stato trasformato da un reliever a lanciatore titolare nell’orgoglioso pitching staff degli Yankees. Nato a Lincoln, Nebraska, ha guidato la squadra di baseball della sua città natale, l’Università del Nebraska, alle College World Series del 2005. Ha ancora la famiglia nella vicina riserva Winnebago nel nord-est del Nebraska, dove è nato suo padre Harlan, paralizzato dalla poliomielite infantile.
Tutti e tre i giocatori sono fieramente orgogliosi del loro patrimonio. Concentrano le loro energie nel cercare di essere modelli positivi per i giovani indiani d’America. Chamberlain torna spesso alla riserva Winnebago per incoraggiare i bambini. Lohse e Ellsbury hanno spesso parlato a gruppi di giovani indiani d’America.
Nella ricerca di un’epoca comparabile in cui almeno tre rinomati indiani d’America giocavano contemporaneamente nelle Major Leagues, è stato utile per me cercare i giornali online di quasi un secolo fa. America’s Historical Newspapers mi ha fornito più di 2.000 articoli su tre notevoli giocatori di baseball indiani americani: Charles Albert “Chief” Bender (Chippewa), John Tortes “Chief” Meyers (Cahuilla band of Mission Indians) e Jim Thorpe (Sac & Fox). Un quarto giocatore, Zack Wheat, membro della National Baseball Hall of Fame, ha minimizzato le sue sospette origini indiane (Cherokee) durante e dopo la sua carriera di giocatore.
Bender, che è anche membro della National Baseball Hall of Fame, ha lanciato per i Philadelphia Athletics della American League in cinque World Series dal 1905 al 1914. Per tutta la sua carriera sentì fischi di guerra dagli spalti e detestava il soprannome “Chief”.”
Meyers, un catcher eccezionale, anche lui detestava il soprannome “Chief” e si considerava uno “straniero” in una terra straniera quando giocava a New York City. Per lui, l’epiteto “Chief” non solo disonorava la sua identità di indiano americano, ma la degradava alla maniera di una mascotte o di un indiano del Wild West Show. In quel periodo i Wild West Show erano ancora in giro per il paese e venivano prodotti i primi western hollywoodiani che ritraevano gli indiani d’America come selvaggi.
Chief Meyers e Jim Thorpe legarono come compagni di squadra nei New York Giants, in modo simile all’amicizia di Ellsbury e Chamberlain quasi un secolo dopo.
Alle Olimpiadi del 1912 a Stoccolma, in Svezia, Thorpe vinse sia il decathlon che il pentathlon. Re Gustavo di Svezia lo proclamò “Il più grande atleta del mondo”, ma rinunciò alle sue medaglie d’oro olimpiche e al suo status di dilettante quando nel 1913 fu decretato che il suo giocare nella Minor League Baseball nel 1909 e 1910 lo rese un professionista. Thorpe giocò nelle Major Leagues dal 1913 al 1919. Nel 1950, è stato votato sia il più grande atleta del mondo che il più grande giocatore di football della prima metà del XX secolo.
Durante la sua carriera nella Major League di baseball, Thorpe fu castigato dalla stampa per la sua percepita incapacità di colpire le palle curve. A questo proposito, il capo Meyers venne in soccorso di Thorpe affermando che Thorpe non era “un limone”. Dopo essere stato affidato temporaneamente ad una squadra di Minor League, Thorpe fu umiliato come un “Major Leaguer dei giornali” (San Jose Mercury News, 21 luglio 1915).
Un acclamato scrittore sportivo dell’epoca, Grantland Rice, scrisse le seguenti parole bigotte nella sua rubrica sindacale, “The Spotlight”, su Meyers, Bender e Thorpe: “Qualche anno fa il nobile uomo rosso era un grande fattore nel nostro gioco nazionale. I Giants avevano il capo John Tortes Meyers. Jim Thorpe stava sorgendo all’orizzonte come una stella in arrivo. C’erano altri sparsi qua e là. Ma oggi l’antica maledizione sembra seguire il primo americano. La sua ombra del baseball sembra essere proiettata nel tramonto di un giorno che sta svanendo. Le vecchie stelle stanno passando e non ci sono nuove stelle in vista per prendere il loro posto” (Anaconda Standard, 10 febbraio 1917).
Oggi, la maledizione percepita di Grantland Rice è stata tolta. Le nuove stelle degli indiani d’America -yle Lohse, Jacoby Ellsbury e Joba Chamberlain – stanno incidendo un nuovo capitolo nella storia del baseball. Il loro successo atletico dovrebbe far piacere ai loro antenati e incoraggiare i giovani indiani d’America.