Al redattore:
Cresci in una città e conosci le persone, e alcune persone con cui non sei sempre d’accordo politicamente possono ancora essere tuoi amici. Siamo io e Ed Meek. Lui è un repubblicano tradizionale (la mia ipotesi), ma non parliamo di politica.
Io ero allo stesso modo con Buddy East. Quando vivevo nella contea, ho avuto problemi con i vicini, il mio cane è stato colpito e ucciso, e chi ho chiamato se non Buddy? Mi diceva: “Milly, siamo così diversi, ma tu mi piaci molto”. Anche lui mi piaceva. E mi piace Ed Meek.
Sono un democratico e non rifuggo dalle mie tendenze liberali. Ora, vi racconterò una storia.
Ieri ho ricevuto un messaggio da un amico che diceva “Ed Meek è sotto tiro oggi. Wow!” Lei sa che ho lavorato con lui per il suo libro “Riot”, ma quello che non sa è che lui mi ha sempre sostenuto nella mia fotografia e dal suo sito HottyToddy.com ha spesso pubblicato notizie di eventi artistici che ho ospitato.
Ora, stiamo cercando di capire come reagire ai post di mercoledì sera. O forse l’avete già capito, ma aspettate, la mia storia non è ancora finita.
Noi (Oxford e Ole Miss) abbiamo fatto ancora una volta notizia nazionale. Da quello che ho letto, insieme alla rabbia, c’è sostegno per Ed l’uomo, l’alumno di Ole Miss che ha documentato l’integrazione di Ole Miss come studente, l’uomo d’affari e l’editore della rivista, e sì, l’umano che ha fatto un terribile errore pubblicando le foto di due donne (ignaro che fossero filmate) come esempi di ciò che è diventata la nostra piazza notturna.
Torniamo al 1962. Lo studente di Ole Miss Ed Meek ha documentato uno degli eventi più storici della storia del Mississippi. Come fotografo io stesso, e come persona che ama la giustizia, non posso dire abbastanza sull’intuizione che il suo lavoro porta alla comprensione dell’isolamento e del ridicolo che James Meredith ha affrontato a Ole Miss. Quell’anno fu il mio primo a Oxford. Avevo 13 anni. Ci siamo trasferiti qui da Memphis quell’anno in modo che mia madre potesse iniziare la scuola di farmacia.
Non ho conosciuto Ed fino ad anni dopo, quando ero nel giornalismo e ci incontravamo attraverso eventi giornalistici. Da adulto, vivendo a Oxford, ero sempre a scattare foto. Lui era spesso presente per documentare il nostro viaggio per i diritti civili. Sapeva che avevamo molto da superare.
Anche nel suo post di mercoledì, ha iniziato dicendo che ho “esitato” a pubblicare questo, ma lo ha fatto comunque. Quale sarà il risultato? Possiamo fermarci un minuto e guardare l’intero quadro dell’uomo e della Piazza negli ultimi anni?
Dal 1962-65, mentre mia madre era a scuola qui, io e i miei amici andavamo a piedi in Piazza quasi ogni giorno dopo la scuola, e quando ho preso la patente, mi piaceva guidare intorno alla Piazza. Era solitaria e isolata dopo le 17, e nei fine settimana era assonnata o “morta”.
Il traffico era a doppio senso allora! Immaginatelo!
Ora, 50 anni dopo, evito la piazza nelle serate di gioco. L’ultima volta che sono stato lì in una serata di gioco in casa, ho sentito una forte connessione con il mio film preferito di Jimmy Stewart, “It’s a Wonderful Life” – un pensiero che una volta eravamo Bedford Falls e ora siamo Pottersville!
In quel film, era tutto un sogno, ma questa nuova Oxford è reale. Questa è la nuova Oxford energizzata, selvaggia, rumorosa e divertente. In generale, i nostri ragazzi sono bravi ragazzi, giovani adulti gentili e intelligenti. Quindi, cosa è successo quando Meek ha visto quelle immagini? Ha reagito con un giudizio su Oxford e sull’Università in generale. La scelta di quelle particolari foto non è affatto tipica del suo carattere o della sua empatia, che molto probabilmente deriva dal suo lavoro di studente giornalista, e dall’ingiustizia di cui è stato testimone nel campus di Ole Miss diretta verso James Meredith.
Leggi “Riot”, il suo libro del 2015 sull’integrazione di Meredith a Ole Miss. Almeno procuratevi una copia e guardate le incredibili foto che Ed Meek ha scattato durante quei giorni.
Attraverso le sue foto e le sue storie, vedrete la vergogna del nostro governo statale, l’ignoranza dei nostri studenti e di alcuni membri della facoltà di allora, e la tristezza sul volto del dottor Sam Talbert, allora cattedra di giornalismo e a cui Meek ha dedicato il libro.
Guardate, inoltre, il modo in cui Meek mostra la dignità di James Meredith mentre rompe la barriera razziale. Qualcosa è cambiato in lui durante la rivolta e nelle settimane successive. È passato dallo stare in disparte con altri studenti a un giornalista che scattava foto per raccontare la storia.
In una conversazione con Curtis Wilkie nel libro, lo ammette. “Non sapevo niente di diverso”, dice. “Odio ammetterlo, ma mi sembra che, prima della rivolta, non avessi una piena comprensione del fatto che era semplicemente sbagliato.”
Verso la fine del libro, c’è una foto che ho scattato di Ed Meek che parla con James Meredith nella Fulton Chapel nel ventesimo anniversario della sua iscrizione. Non so di cosa stessero parlando, ma Meek era faccia a faccia con l’uomo che ha cambiato la sua vita.
La domanda ora è se perdoniamo Ed Meek. Forse perché ho vacillato prima, giudicato prima e mi sono chiesto prima se avrei perso tutto, penso che dovremmo farlo. Nonostante tutti i miei errori, sono una persona a posto, e sto suggerendo che anche lui lo sia.
Nel quadro generale della sua vita, questo non è ciò per cui vuole essere ricordato. Il suo amore per questa comunità e la nostra gente imperfetta ha aggiunto alla nostra ricca cultura e storia.
Per le giovani donne nelle foto, potete accettare le sue scuse, forse incontrarlo? Vi ha ferito e avete tutto il diritto di essere indignati, ma conosco Ed Meek, e sento fortemente che le sue scuse sono genuine e che non è un razzista.
Milly West
Oxford, Miss.