Mentre il vaccino Covid-19 viene lanciato, vari politici si sono offerti volontari per essere iniettati in diretta in TV, il che potrebbe aggiungere allegria alla nazione mentre celebriamo questo trionfo della scienza internazionale. Nel frattempo ricordiamo che la stessa parola “vaccino” – da vacca, latino per mucca – codifica un momento trionfale nella storia della medicina.
Il primo metodo per indurre l’immunità contro il vaiolo era chiamato “variolazione” (dal latino variola, vaiolo o pustole), e comportava la sniffatura di croste di vaiolo in polvere, o l’iniezione di pus del vaiolo sotto la pelle. Questo metodo era inesatto e a volte uccideva il paziente. Nel 1796, il medico inglese Edward Jenner inoculò invece (dal latino inoculare, impiantare o innestare) il figlio di otto anni del suo giardiniere, James Phipps, con la forma bovina della malattia, il vaiolo bovino, che lo rese poi immune al vaiolo. Così la “vaccinazione”, o encowing, era arrivata.
Così, presto, fecero gli scettici anti-vaccinazione, anche se nel XIX secolo erano “anti-vaccatori” o “anti-vac”. La forma moderna “anti-vaxxer” o “anti-vax” non appare fino all’ondata degli anni 2000, ispirata dalla frode MMR di Andrew Wakefield. Ora ci viene consigliato di parlare invece del “vaccino esitante” mentre sogniamo gli altipiani soleggiati dell’immunità di gregge, insieme alle mucche.
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A A Word for Every Day of the Year di Steven Poole è pubblicato da Quercus.
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