Levy ha detto che lui e la madre 87enne di Miss Vaughan, Ada, e la sua figlia adottiva, l’attrice Paris Deborah Vaughan, erano al suo fianco quando è morta. Levy ha detto che stavano guardando un film per la televisione in cui appariva la figlia.
Denominata “Sassy” per i suoi modi sul palco, Miss Vaughan era associata alle registrazioni di tali perenni jazz e pop favoriti come “Body and Soul”, “It’s Magic”, “Misty”, “I Cover the Waterfront”, “Lover Man”, “Here’s That Rainy Day” e “Send in the Clowns.”
Nonostante la sua lotta di sette mesi con il cancro, Miss Vaughan aveva sperato di iniziare a lavorare su una nuova registrazione questa settimana. Levy ha detto che complicazioni l’hanno costretta ad andare in ospedale sabato, ma che ha deciso martedì che sarebbe stata più comoda a casa sua.
Lo scorso 3 settembre, dopo che il sindaco Tom Bradley ha proclamato il Sarah Vaughan Day a Los Angeles, ha cantato con la Los Angeles Philharmonic all’Hollywood Bowl, concludendo la sua lunga carriera e deliziando 11.878 fan con la voce lirica che l’ha resa così popolare per quasi cinque decenni.
Quattro giorni dopo, a Miss Vaughan, una fumatrice di lunga data, fu diagnosticato un cancro ai polmoni e un carcinoma alle articolazioni di una mano.
“Continuava a diventare sempre più grande con il passare degli anni”, ha detto mercoledì il critico jazz del Times Leonard Feather, amico di vecchia data di Miss Vaughan. “Negli ultimi anni era semplicemente stupefacente. Era l’idolo e l’invidia di quasi tutti i cantanti”
Feather ha valutato la sua versatilità professionale nella sua “Encyclopedia of Jazz Singers” dicendo che era “capace di incomparabili performance di jazz ma qualificata per essere una cantante d’opera.”
Questa opinione è stata ripresa mercoledì dal critico musicale del Times Martin Bernheimer, che recensisce le esibizioni di musica classica, inclusa l’opera:
“Sarah Vaughan aveva una voce di straordinaria dolcezza, flessibilità e purezza, e la usava con sorprendente insinuazione in una vasta gamma. Avrebbe potuto insegnare a molte dive dell’opera lezioni sul controllo del respiro, sul fraseggio legato e sulla comunicazione espressiva. Era una grande cantante. Punto.”
“Ora che Sassy non c’è più”, ha detto l’amico di lunga data di Miss Vaughan, il comico Bill Cosby, “non c’è nessuno con cui misurare i grandi cantanti.”
La signorina Vaughan, che ha registrato canzoni popolari e standard così come classici del jazz, si era fatta beffe dei tentativi dei fan e dei critici musicali di classificarla come una cantante jazz.
“Io canto e basta”, disse. “Canto tutto quello che posso.”
Nata il 27 marzo 1924 a Newark, N.J., da un falegname e una lavandaia, ha ricevuto la sua formazione musicale nel coro della chiesa con sua madre, prima come cantante e poi come organista.
Ha dichiarato di non aver mai immaginato di entrare nel mondo dello spettacolo, anche quando, su invito di un amico, si iscrisse alle serate dei dilettanti al famoso Apollo Theater di New York nel 1942.
“Ho smesso al terzo anno di scuola superiore e ho iniziato a cantare nelle ore dei dilettanti”, ha detto una volta a un intervistatore. “La sera che ho vinto all’Apollo lo facevo solo per i 10 dollari”.
Ma Billy Eckstine la sentì quella sera e la raccomandò al leader della band Earl (Fatha) Hines, che la assunse. La sua carriera come star dei concerti e delle registrazioni fu lanciata.
Feather, che era presente all’Apollo quando Miss Vaughan vi aprì per la prima volta con la band di Hines il 23 aprile 1943, scrisse di lei nella sua enciclopedia jazz:
“La voce di Sarah Vaughan, completamente diversa da quella di Billie Holiday, Ella Fitzgerald o qualsiasi altra grande stilista jazz prima di lei, ha portato al jazz una combinazione senza precedenti di caratteristiche attraenti: un tono e un vibrato ricchi e ben controllati; un orecchio per la struttura degli accordi delle canzoni, che le permetteva di cambiare o inflettere la melodia come potrebbe fare uno strumentista; una qualità schiva, a volte arcignamente ingenua, alternata a un senso di grande raffinatezza.
La stessa Fitzgerald una volta definì Miss Vaughan “il più grande talento canoro del mondo attuale”.”
La notevole estensione della voce di Miss Vaughan, resa più roca negli anni dal fumo, era così straordinaria da indurre spesso all’esagerazione.
“Dicono quattro ottave ma non è vero”, disse modestamente in un’intervista del 1986. “Due ottave e una quinta forse. Forse un po’ di più.”
La sua voce era considerata più strumentale che vocale ed era spesso paragonata ad un corno, un paragone che lei trovava logico.
“Non credo di essermi mai modellata su un cantante,” disse. “Ho più o meno copiato gli stili dei suonatori di corno fin dall’inizio.”
La signorina Vaughan ha ammesso una certa influenza della cantante Marian Anderson. Il premio di uno dei concorsi amatoriali che vinse da adolescente era la scelta tra i pattini a rotelle o un biglietto per un concerto di Marian Anderson. Scelse il concerto e disse che “si innamorò del suono della sua voce”
Dopo il suo debutto con Hines, Miss Vaughan andò in tour con la sua band per un anno, lavorando con Dizzy Gillespie e Charlie Parker e cercando di imitare la loro tromba e sassofono.
Quando Eckstine formò il suo gruppo nel 1944, assunse Miss Vaughan e la sostenne nella sua prima registrazione, “I’ll Wait and Pray.”
Feather, un musicista jazz oltre che critico, ricevette da Gillespie una registrazione dimostrativa del canto di Miss Vaughan e si accordò per farla registrare a suo nome con la Continental. Cantò quattro canzoni per 20 dollari ciascuna, con Feather che suonava l’accompagnamento al piano.
La signorina Vaughan conquistò un seguito nazionale con la sua registrazione di “Lover Man”, fatta con Gillespie.
La sua prima carriera, che ha liquidato nelle interviste come “un sacco di debiti”, ha incluso concerti in magazzini di tabacco e fienili nel Sud, così come dischi di modesto successo e alcune apparizioni in posti come il Copacabana di New York negli anni ’40.
“Fu solo all’inizio degli anni ’50 che Sassy cominciò a cantare nei posti migliori e a raccogliere un seguito – come al Birdland di New York… e al Blue Note di Chicago, dove Dave Garroway la sentì, la chiamò ‘the Divine One’ e la promosse alla radio e alla TV”, ha ricordato John Malachi, un primo accompagnatore che la soprannominò “Sassy”, in un’intervista di qualche anno fa.
Negli anni ’70 aveva un forte seguito internazionale e vinse per sei volte (1973 e 1975-79) il sondaggio della critica internazionale di Downbeat come miglior cantante femminile del mondo. Ha cantato con le maggiori orchestre sinfoniche e per i capi di stato e in luoghi prestigiosi come la Carnegie Hall.
Anche l’anno scorso, i suoi concerti hanno spinto un recensore a scrivere che “continua a provocare emozioni ovunque appaia”
“Grazie a Dio,” ha detto Levy mercoledì, “abbiamo le sue registrazioni per preservare la sua grandezza. Era unica nel suo genere”
La Vaughan ha sposato e divorziato da quattro mariti: il trombettista George Treadwell, l’ex giocatore di football professionista Clyde Atkins, il ristoratore di Las Vegas Marshall Fisher e il musicista Waymon Reed.
I servizi funebri sono previsti sabato nella sua città natale, Newark. Levy ha detto che i piani per una cerimonia commemorativa a Los Angeles sono in attesa.
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