Tejay van Garderen è il ciclista americano più scrutinato della sua generazione. È anche il più imperscrutabile, e probabilmente il più talentuoso.
Ma per qualche motivo, qualunque cosa vinca o quasi vinca, e fa entrambe le cose molto più della maggior parte dei professionisti americani, non sembra mai essere abbastanza.
Quando la stagione 2020 si profila, sta guardando il Giro d’Italia, con forse il Tour a seguire. Riuscirà a mettere a segno il grande risultato del Grand Tour a cui sta dando la caccia da così tanto tempo? Chi lo sa. Ma forse è giunto il momento di dargli un po’ di credito per essere l’unico americano a sognarlo in questo momento.
Eppure, van Garderen è facilmente il corridore americano WorldTour di maggior successo degli ultimi anni. Conta una vittoria di tappa al Giro e una top 10 alla Vuelta nel suo palmares fino al 2017. Nel 2018, ha vinto una tappa in California ed è stato battuto per la vittoria in GC solo dal corridore che ora sappiamo essere il miglior scalatore del mondo, Egan Bernal. È stato secondo al Critérium du Dauphiné 2019.
Pochi corridori con il suo track record di corse a tappe all’età di 31 anni genererebbero lo stesso livello di baccano negativo per aver notato che stanno puntando alla GC come Tejay van Garderen. Basta chiedere a Bauke Mollema o Dan Martin, che hanno puntato ai podi del Grand Tour per anni senza che nessuno sembrasse preoccuparsene. Eppure quando van Garderen fa lo stesso, si alza un coro: “
Quando Van Garderen si è seduto con CyclingTips al campo di allenamento EF in California il mese scorso, ha parlato dei suoi piani per il 2020 con una combinazione di ottimismo giovanile e una cauta consapevolezza che qualsiasi cosa dica potrebbe apparire in un titolo. E si può biasimarlo?
Andrà al Giro. Correrà per la GC? Probabilmente sì. Forse.
“Se vado lì e dico, ‘Sai cosa, non sto facendo GC,’ e mi siedo solo nelle tappe piatte e perdo 30 minuti, si sta togliendo un’opzione dal tavolo,” ha detto. “Se succede qualcosa in cui ho una brutta giornata e perdo un sacco di tempo in GC e sembra che sia fuori dai giochi, allora rivalutiamo e diciamo: “Ok, andiamo solo per le vittorie di tappa”. Ma se comincio con la mentalità di, ‘Vado solo per le vittorie di tappa, mi siedo e perdo tempo e vivo la mia vita migliore e non mi preoccupo di quella roba,’ stai limitando le tue opportunità.”
Da un lato, van Garderen ha ancora quell’ottimismo che ha permeato le sue aspirazioni per anni. Dato il modo in cui alcuni fan si affrettano a sottolineare tutte le volte che ha mancato i suoi obiettivi ogni volta che rilascia interviste come questa, è impressionante che continui a puntare in alto.
Al tempo stesso, sta coprendo le sue scommesse, il che ha perfettamente senso. Sa come funziona, e come la gente potrebbe rispondere a qualsiasi cosa dica. Dopo tutto, mentre si imbarca nel suo 11° anno come corridore WorldTour in questa stagione, è un professionista esperto in questi giorni, anche se si sta ancora abituando a quel ruolo circondato da una squadra EF relativamente giovane
“Molti dei ragazzi più giovani mi vedono come il veterano, il che è strano perché sono sempre stato il giovane”, ha detto van Garderen. “È diverso. Me lo sto godendo.”
Infatti, van Garderen sta abbracciando il fatto che ha maturato anni di conoscenza mentre lavora in forma per la prossima campagna del 2020: Ha deciso di dare al veterano nello specchio la possibilità di guidare il suo programma di allenamento in questa stagione.
“Quest’anno mi alleno da solo”, ha detto. “Ho ancora persone che mi consigliano. Ho parlato molto con Jonathan Vaughters sulle sue filosofie di allenamento, ma anche incorporando quello che ho tratto da altri allenatori che ho avuto e gli allenamenti che mi sono piaciuti e il modo in cui mi è piaciuto strutturare le cose. Sto scrivendo tutto da solo e lo sto facendo controllare”.”
Van Garderen si è affidato al coaching di alcuni nomi diversi nel corso degli anni. Jim Miller e poi Max Testa hanno supervisionato la sua formazione nelle stagioni precedenti. Allen Lim lo ha allenato nel 2019. Van Garderen spera che combinare le intuizioni che ha raccolto da vari professionisti di coaching con la propria conoscenza della sua forma e del suo programma darà i suoi frutti andando avanti.
“Trovo che mi fa davvero pensare a cosa sto davvero cercando di fare con questo periodo, cosa sento come se avessi bisogno”, ha detto.
“Mi sento come il coaching potrebbe essere qualcosa a cui sarei interessato in seguito. Scriverlo, per me, aiuta. E rende le cose meno stressanti perché so cosa ho nella mia vita normale, quali sono i miei giorni di viaggio, cosa sono questo e quello.”
Qualsiasi potenziale carriera futura da allenatore, tuttavia, è ancora lungo la strada per van Garderen. Può essere sull’altro lato di 30 ora, ma rimane più giovane di, diciamo, Geraint Thomas quando ha vinto il suo primo Tour, o Greg Van Avermaet quando ha vinto la sua prima Monumento. Van Garderen è concentrato sui suoi obiettivi di corsa per ora.
Quest’anno, quegli obiettivi includono una seconda partenza in carriera al Giro d’Italia, una gara che dovrebbe soddisfare le sue capacità con le sue tre prove a tempo individuali quest’anno.
Ha vinto una tappa nella sua unica altra partecipazione lì nel 2017, ma ha generalmente optato per correre il Giro di California a maggio. Questa non sarà un’opzione nel 2020, e così, invece, si dirigerà al Giro come parte di una squadra EF che probabilmente includerà anche Hugh Carthy come potenziale contendente GC insieme a una collezione di cacciatori di tappa.
Per van Garderen, l’approccio multiplo che EF tipicamente sposa ha senso.
“Mi piace un po’ di più rispetto al modo in cui l’abbiamo fatto alla BMC, che era fondamentalmente andare in una gara con un obiettivo, tutti sono circondati da un ragazzo, e spesso ero io quel ragazzo”, ha detto.
“Non è necessariamente che ha aggiunto troppa pressione su di me che non mi piace. È stato come, ad esempio, alla Parigi-Nizza nel 2014 sono arrivato quarto. Non è un brutto risultato, ma l’intera squadra ha lavorato tutta la settimana per quel quarto posto. E mi sono detto, probabilmente non avrebbe fatto una grande differenza se qualcuno avesse cercato la vittoria di tappa o se qualcun altro avesse voluto fare la GC. Mi avrebbe davvero tolto il quarto posto?”
Squadra GC dedicata o no, van Garderen dice comunque che una corsa in GC al Giro non è qualcosa che sta per escludere. E perché dovrebbe? Certo, i troll e i commentatori di Twitter parleranno, ma questo non gli impedirà di tenere aperte le sue opzioni.
La ricerca di opportunità di van Garderen potrebbe estendersi oltre il Giro. Se tutto va a modo suo, van Garderen correrà non solo il Grand Tour italiano in questa stagione, ma anche il Tour de France, a seconda della selezione della rosa di EF più avanti nell’anno.
“Inizierò con il Giro come obiettivo e poi dopo di esso valuterà se sono abbastanza bravo, se mi sento fresco, se non stavo finendo il Giro sulle mie ginocchia nella terza settimana, allora sono pronto a rimanere motivato per un altro paio di mesi e fare il Tour,” ha detto.
Oltre alle corse a tappe WorldTour nel suo calendario, van Garderen dice anche che si sta scaldando alla possibilità di partecipare alle corse alternative di EF quest’anno. Anche se non è ancora sicuro di quali eventi si inseriranno nel suo programma, non vede l’ora di “ritagliarsi un po’ di spazio” nel suo programma per divertirsi un po’ in fuoristrada.
Il piacere di correre con la sua moto è una grande parte di ciò che mantiene van Garderen concentrato sulla sua carriera in generale.
“La gente chiede, ‘Come fai a rimanere motivato?’ ma è come, abbiamo appena fatto questo giro di quattro ore sotto il sole in un posto incredibile”, ha detto van Garderen, dopo essere tornato da un giro in una giornata di sole della California del Sud poco prima dell’intervista. “Non ci vuole molta motivazione per farlo. È un lavoro fantastico. Non bisogna darlo per scontato.”
Questa prospettiva aiuta van Garderen a godersi l’allenamento che fa durante l’offseason, posizionandosi per essere in buona forma quando la corsa si riscalda.
Con questo in mente, è facile capire perché la speranza sgorga eterna in questo periodo dell’anno. E a questo punto, cosa ha da perdere van Garderen nell’essere ottimista sulla stagione a venire? Non è come se dicesse alla gente che si aspetta di vincere il Giro e il Tour quest’anno. Sta solo andando a vedere cosa succede, sperando che prenda qualche colpo di fortuna qua e là. Certo, lo ha già detto prima, ma cosa c’è di male nel continuare a farlo?
“Penso che fisicamente ho ancora molto nel serbatoio”, ha detto. “Sto producendo gli stessi numeri e tutto il resto di cinque anni fa o quello che è. Alcune cose sono addirittura migliorate. Non penso che ci sia qualcosa di fisico. A volte devi solo avere le cose a modo tuo.”