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Church, Robert Reed (18 giugno 1839-29 agosto 1912), uno dei primi afroamericani ricchi dell’era post-emancipazione, nacque a Memphis, Tennessee, o Holly Springs, Mississippi, figlio di una serva della Virginia, Emmeline, dalla pelle chiara, e del suo padrone bianco, nato in Virginia, Charles B. Church. Robert avrebbe detto in seguito che la sua eredità africana era leggera. Mentre testimoniava davanti a una commissione del Congresso che teneva udienze in risposta alla rivolta razziale di Memphis del 1866, Church dichiarò: “Mio padre è un uomo bianco; mia madre è bianca quanto me. Il capitano Church è mio padre; aveva una linea di pacchi. Mio padre possedeva mia madre”. Robert ha beneficiato di una paternità non riconosciuta: “mio padre mi ha sempre dato tutto quello che volevo, anche se non mi riconosce apertamente”. Il capitano Church possedeva navi a vapore durante gli anni 1850, facendo viaggi regolari tra Memphis e New Orleans, e insegnò a suo figlio come gestire gli affari. Iniziando come lavapiatti, Robert progredì a cuoco e infine a steward, acquistando generi alimentari all’ingrosso, tenendo la contabilità e gestendo la fornitura di cibo, bevande e giochi d’azzardo sulla barca del padre….