I residenti di Glover Park, Burleith e Georgetown sono in lutto per la perdita del popolare negozio di alimentari Whole Foods al 2323 Wisconsin Ave. NW dal marzo del 2017, quando è stato improvvisamente chiuso “a causa di un problema di roditori”. Ma la questione è cresciuta in un contratto e in una disputa di ristrutturazione tra Wical Limited Partnership, il proprietario dell’edificio, e Whole Foods, che era appena stato acquisito da Amazon.
Il 28 ottobre, il giudice distrettuale di Washington Royce Lamberth ha fissato una data di prova il 26 maggio 2020, per ascoltare l’intera questione. La questione chiave è determinare se il problema dei roditori sia stato o meno un “atto di Dio”.
“Finché non decide se l’infestazione di roditori conta come un atto di Dio, la corte non può decidere su nessuna parte del caso”, ha scritto Lamberth. “L’infestazione deve essere di carattere tale che non avrebbe potuto essere prevenuta o evitata con la lungimiranza o la prudenza”.
Entrambe le parti stanno per perdere milioni di dollari in affitto – pagato, ritardato e retroattivo – e spese legali se l’altra parte prevale.
I problemi si sono aggravati dalla chiusura iniziale del negozio da parte del Dipartimento della Salute di Washington per “segni persistenti di un problema di roditori”, cioè avvistamenti di topi e ratti. Nel marzo del 2017, la chiusura è stata consentita dal contratto di locazione per 60 giorni per prendersi cura del problema. Durante quel periodo, sembra che Whole Foods abbia deciso di usare la chiusura come un’opportunità per fare qualche rimodellamento interno. Il contratto di locazione non consentiva una chiusura di più di 60 giorni a meno di una “forza maggiore” – circostanze al di fuori del controllo della parte responsabile, come un disastro naturale o altro “atto di Dio.”
Quando la chiusura si è estesa ben oltre i 60 giorni, Wical ha fatto causa per violazione del contratto. Wical sostiene che Whole Foods aveva deciso di utilizzare la chiusura per rimodellare sostanzialmente l’interno del negozio.
Whole Foods ha sostenuto che Wical aveva violato il contratto ritardando la firma delle richieste di permesso di rimodellamento e che la chiusura oltre i 60 giorni è stata consentita a causa di circostanze fuori dal suo controllo. Inoltre, Whole Foods sostiene che il problema dei roditori era dovuto ai ben noti problemi di infestazione di ratti di Georgetown e al vicino campo da baseball.
Wical sostiene che Whole Foods non ha mantenuto condizioni adeguate nel negozio, il che ha permesso ad una grande famiglia allargata di roditori di farne una casa.
L’intera questione è stata portata alla corte distrettuale circa un anno fa. A settembre, il giudice Lamberth ha escluso una richiesta di tutti gli interessi per un giudizio sommario, una sentenza sul merito o su questioni discrete di un caso senza un processo. Nessuna delle due parti ha dimostrato “che non c’è una vera controversia su qualsiasi fatto materiale”, ha scritto. Ora il giudice deciderà se la chiusura era dovuta a un atto di Dio o no.
Il CEO di Amazon Jeff Bezos è anche l’editore e proprietario del Washington Post e un residente part-time di Northwest D.C.
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