Nel dicembre 1985 il viso infantile del magnate della vendita al dettaglio di Houston, Robert Sakowitz, fissava la copertina del Texas Monthly, il suo sorriso malizioso e le sue famose fossette verticali che poco tradivano i problemi in cui lui e la sua azienda si trovavano. Ma il titolo accanto alla sua faccia si riferiva al suo “impero che si sta sfilacciando”, ed era davvero azzeccato. Per la maggior parte del secolo gli omonimi negozi specializzati della famiglia Sakowitz avevano servito gli acquirenti di tutto il Texas, ma pochi mesi prima, stremati dal crollo del petrolio e sepolti da una montagna di debiti, Sakowitz, Inc. aveva chiesto la protezione federale per bancarotta. Due anni e mezzo dopo, la catena di diciotto negozi è stata assorbita dal conglomerato australiano L. J. Hooker, e due anni dopo la stessa Hooker è stata messa in liquidazione provvisoria (equivalente al fallimento). Nell’estate del 1990, 88 anni dopo che Tobias e Simon Sakowitz aprirono il primo Sakowitz Brothers, in Market Street a Galveston, l’ultimo negozio Sakowitz chiuse i battenti.
Dove si trova Bobby Sakowitz oggi? Ancora a Houston, e ancora sorridente. Un decennio dopo aver ceduto a malincuore il controllo dell’attività che lo ha reso famoso, si è rifatto il look come una potenza di vendita al dettaglio di tipo diverso. A 59 anni, Sakowitz è l’amministratore delegato e presidente della Hazak Corporation, una società di consulenza la cui missione è quella di aiutare le aziende grandi e piccole ad aiutarsi. (“Hazak” significa in ebraico “essere forti”; il logo dell’azienda, una H con due braccia tese che sorreggono una linea, simboleggia una promessa di sostegno). Attingendo ai suoi molti anni di esperienza, consiglia clienti come Saks Fifth Avenue e IKEA su tutto, dal layout del negozio e dal mix di merci alla pubblicità e al marketing. “Sono un dottore in affari”, dice. “Alcune aziende con cui lavoro stanno andando estremamente bene, ma sono così preoccupate per gli alberi che non hanno il tempo di vedere la foresta. Altri sono nei guai, così capiamo dove sono diretti e guardiamo alla ristrutturazione”.”
Anche se questo tipo di ruolo di consulente è meno potente di quello che ha svolto per la maggior parte della sua carriera, insiste che gli piace. “Sono sempre stato affascinato dalla corporate governance e dalla pianificazione strategica”, dice. “Queste cose mi interessano molto di più delle operazioni amministrative quotidiane in cui non sono più coinvolto, anche se a Natale mi manca l’incredibile scarica di adrenalina del prendersi cura dei clienti”. E se i soldi non sono buoni come lo erano durante il boom – nel loro periodo d’oro, i negozi Sakowitz hanno registrato 145 milioni di dollari di vendite annuali – sono certamente rispettabili. I grandi clienti gli pagano un anticipo basato su una tariffa oraria di 250-350 dollari, a seconda della portata del lavoro. Una start-up, come la FreshBrew Coffee Systems di Houston, potrebbe dargli una quota azionaria e un posto nel suo consiglio di amministrazione.
Il lavoro non è l’unico aspetto della vita di Sakowitz che è diverso. Quando è apparso sulla copertina di Texas Monthly, aveva recentemente sposato la sua seconda moglie, Laura Harris, nativa di Deer Park, e il loro primo figlio, una figlia, era appena nato. (Sakowitz aveva un figlio con la sua prima moglie, l’ereditiera immobiliare di New York Pam Zauderer). Altre due figlie sarebbero nate in rapida successione, ma una vita familiare da favola non sarebbe stata. Lo scorso autunno, Bobby e Laura hanno divorziato, anche se hanno elaborato quello che lui descrive come “una custodia congiunta piuttosto amichevole” delle ragazze, che ora hanno quattordici, dodici e dieci anni e sono iscritte alla elegante Kinkaid School di Houston.
Una volta, la rottura del matrimonio di Robert Sakowitz sarebbe stata materia per le pagine della società, ma non oggi: Meritava a malapena una menzione nella rubrica di Maxine Mesinger dello Houston Chronicle. Anche questo va bene, dice Sakowitz. “Come dice la vecchia espressione texana, ‘La pistola calcia tanto quanto spara’. C’è un più e un meno nell’essere nel fishbowl. Il più è che aiuta il tuo business. Il meno è che sei un personaggio pubblico e sei sempre soggetto a controlli: Non hai necessariamente una vita propria. Tuttavia, a volte vengo riconosciuto e lo apprezzo. L’altro giorno ho ricevuto una telefonata: ‘Non è che per caso lei è quel signor Sakowitz? Mi manca il suo negozio, la qualità”. È stato così bello. Ho davvero dei bei ricordi”.