Che cosa ha imparato la star di ‘Wish Upon’ Joey King da Selena Gomez sulla fama e sul superare gli odiatori

Roccolata su un divano di pelle color bronzo all’hotel The London di New York City nel centro di Manhattan, Joey King traccia le sue dita lungo il muro. “Amo questo muro”, dice, disegnando linee astratte e curve sulla carta da parati di velluto marrone.

Questo momento è forse l’unico esempio di capriccio infantile che vedo da King, 17 anni, durante la nostra conversazione di un’ora. Dopo tutto, compie 18 anni alla fine di questo mese. Ma a parte la sua età, la persona saggia oltre gli anni della King potrebbe derivare dai suoi oltre 10 anni di interpretazione di sorelline precoci (quella di Emma Stone in “Crazy, Stupid, Love”), figlie (quella di Channing Tatum in “White House Down”), e nipoti (quella di Michael Caine in “Going in Style”) al cinema e in televisione. “Ho avuto modo di crescere intorno a un sacco di persone che ammiro e a cui guardo con ammirazione”, dice King.

Il prossimo membro della famiglia sullo schermo che King adotterà è Ryan Phillippe in “Wish Upon” del 14 luglio, un film horror su una ragazza adolescente i cui desideri di diventare popolare finiscono con conseguenze tragiche. Tuttavia, invece di fare da spalla ai suoi co-protagonisti più esperti come ha fatto per la maggior parte della sua carriera, la King – ora vestita con un blazer rosa, jeans tagliati e tacchi argento metallizzato, con i suoi capelli castani arruffati appoggiati sulle spalle – è finalmente pronta a prendere il comando.

Sorta in un sobborgo di Los Angeles, la King, la più giovane di tre figlie, ha iniziato a recitare a 3 anni in produzioni teatrali comunitarie con le sue sorelle. Non ci volle molto prima che passasse sullo schermo, iniziando a 4 anni con una pubblicità di cereali Life: “Non avevo nessuna battuta. Stavo incollando i cereali Life su un pezzo di carta come progetto artigianale, e ho iniziato a mangiarli”, ha detto la King. “Poco dopo, la King ha iniziato a lavorare come ospite in spettacoli come “The Suite Life of Zack and Cody” prima di ottenere la sua grande occasione come sorella minore di Selena Gomez in “Ramona and Beezus” del 2010, un ruolo che ha consolidato la sua decisione di recitare professionalmente. “Ero come, ‘Questo è per me per sempre'”, dice la King, “Mi sono divertita così tanto. Ho continuato con la stessa quantità di divertimento ogni volta che sono andata sul set.”

Ma quando è arrivato il momento della prima di “Ramona e Beezus”, quando la King stava entrando in terza elementare in una nuova scuola, l’esperienza è stata tutt’altro che un sogno. Mentre la King appariva sugli schermi cinematografici di tutto il paese, ricevette le lamentele dei suoi compagni di classe, che la scartarono per la sua carriera di attrice. “Mi odiavano prima di conoscermi”, dice la King.

Tuttavia, la King sapeva bene come vendicarsi. Instillando una lezione imparata dalla Gomez, con la quale ammette di essere ancora in contatto, sull’uccidere con gentilezza, la King ha preso la strada maestra, si è concentrata sul suo lavoro e ha spazzato via i bulli dalle sue spalle. “Selena aveva 16 anni quando ha fatto il film. Io ne ho quasi 18. L’ho davvero ammirata come una sorella maggiore… Mi ha davvero preso sotto la sua ala e mi ha trattato come una di famiglia”. Dice la King. “Abbiamo avuto delle conversazioni su come rimanere umili, essere gentili con tutti e lavorare il più duramente possibile”

King ha portato le lezioni di umiltà della Gomez per tutta la sua carriera. È probabilmente ciò che le ha fatto ottenere una parte nel video musicale di Taylor Swift per il suo singolo del 2010, “Mean”, in cui la King interpretava una studentessa emarginata costretta a mangiare da sola in bagno. È anche probabilmente ciò che ha ispirato l’atteggiamento da bicchiere mezzo pieno della King, come evidenziato dalla sua visione positiva su tutto, dai troll di Twitter (“Mi motivano”) alle difficoltà a scuola (“Amavo gli insegnanti”) al suo primo bacio in assoluto con Keegan Allen in “The Sound and the Fury” del 2011 (“Ero super-duper nervosa, ma è andato tutto bene.”

Ma la fiducia di King non è sempre stata così alta. Anche se la sua carriera ha avuto una rapida ascesa – con ingaggi sullo schermo accanto a star del calibro di James Franco, Julianne Moore e Kate Hudson già a 13 anni – la King è stata ancora oggetto di bullismo online, soprattutto dopo che si è rasata la testa a 11 anni per interpretare Talia al Ghul in “The Dark Knight Rises” del 2012. “La gente diceva: ‘Sembri un ragazzino. Ti odiamo”. Tutte queste cose strane”, dice King. “Sono andato dalle mie sorelle e da mia madre e ho pianto per questo ed ero come, ‘Non capisco come possano essere così cattivi’. Ma poi ho capito quanto fosse stupido e infantile.”

L’esperienza ha temprato la King nell’industria e le ha insegnato l’importanza di rappresentare immagini diverse sullo schermo, soprattutto dopo aver frequentato il Children’s Hospital di Los Angeles, dove ha legato con i pazienti per le loro teste rasate. “Ci sono ragazzini e ragazzine malati che perdono i capelli, dice la King. “Questo non li rende meno belli e straordinari, quindi perché criticarmi per questo quando ci sono così tante altre persone che hanno quell’aspetto? Non l’ho proprio capito”.

La passione della King per la rappresentazione positiva è probabilmente il motivo per cui vede “Wish Upon” come più di un horror. In esso, la King interpreta Claire, una studentessa di liceo vittima di bullismo senza pietà, che è così disperata di essere benvoluta che è disposta a sacrificare delle vite – una storia che la King vede come vicina a casa, data la sua esperienza di bullismo. “Anche se è un film di paura, porta la consapevolezza di una cosa così terribile che i ragazzi temono ogni giorno nella vita reale”, dice la King. “Oltre ai film di paura, è la paura del bullismo. È la scuola superiore. È una cosa spaventosa per loro.”

Il consiglio di King per superare i bulli è semplice. “Non sentitevi come se doveste cambiare chi siete”, dice. “La cosa giusta è semplicemente essere te stesso.”

Questa mentalità è probabilmente ciò che ha mantenuto King immune dalle pressioni della fama nel corso degli anni. “La gente associa sempre l’essere un attore bambino e crescere a Los Angeles con: ‘Un giorno impazziranno! Ma non credo nemmeno che sia un’opzione per me, mai”, dice. “Non ho mai fatto nulla in cui mi sento come se avessi bisogno di essere sotto questo microscopio e la gente mi guarda per vedere se faccio un errore o no. Se faccio un errore, lo faccio. Faccio errori tutto il tempo. Non è un grosso problema”.

Anche se la sua celebrità sta crescendo, specialmente con un altro atteso horror, “Slender Man”, basato sulla leggenda urbana di una figura alta e senza caratteristiche che rapisce i bambini, in uscita nel 2018, la King è rimasta in gran parte la stessa. Nonostante l’abbigliamento firmato e le storie degne di vanto sul set – come quando lei e Channing Tatum hanno inventato il loro “Chanshake” segreto, o quando ha fatto fare uno scudo a Emma Stone a metà scena per potersi mettere il deodorante, o quando ha guidato l’auto di Liam Hemsworth al 7-Eleven senza il suo permesso – la King si considera ancora la stessa ragazza che si è innamorata della recitazione mentre mangiava cereali Life a 4 anni.

“Mi fa impazzire quando la gente mi dice: ‘Mi piace il tuo lavoro’. Ti piace il mio lavoro?” Dice King. “Sono stato così spazzato via dalle cose che ho avuto modo di fare. Non potrei essere più felice. Mi sento così fortunato.”

Alla fine della nostra conversazione, la King si alza, si stiracchia le braccia e cammina lungo il corridoio verso un salotto dorato pieno di mobili, dove sua madre la sta aspettando. I pubblicitari di King, un uomo e una donna con i capelli scuri, scendono le scale con i pollici e le facce incollate ai loro iPhone, lasciando King e sua madre a riflettere sul pranzo.

Passando davanti a King mentre esco, mi rendo conto di aver dimenticato di cogliere la frase sulla sua maglietta.

“Mi dispiace. Ho dimenticato di chiedere. Cosa c’è sulla tua maglietta?”

“Oh,” dice King, tirando fuori la sua giacca per svelare la maglietta nera. “C’è scritto: ‘Niente da vedere qui'”

È qualcosa che è allo stesso tempo lontano ed esattamente la verità.