La prima volta Allen Jones ricorda vedere Jacques Badolato-Birdsell era quando il running back era un ottavo grado che giocava nella “tazza di carta,” un gioco di rivalità della scuola media locale in Clark County.
Certo, Jones era l’allenatore dei running back alla Camas High School, ma amava anche guardare il calcio, indipendentemente dal livello. Un giocatore si è subito distinto sul resto.
“Era ovvio chi fosse il miglior giocatore in campo, era Jacques”, ha detto Jones. “Immediato, ecco dove vanno i miei occhi. Era semplicemente costruito in modo diverso, anche in ottava classe. Ma era super grezzo. Portava il calcio lontano dal suo corpo come una pagnotta di pane.”
Jones ha assistito, e ha contribuito a facilitare, lo sviluppo di Badolato-Birdsell in prima persona negli anni a venire. E’ passato da atleta strambo – anche se grezzo – a un running back all-state per i Papermakers campioni dello stato 4A nel 2019. Ora, è un impegno di Division I.
Badolato-Birdsell ha annunciato il suo impegno con l’Università del Nevada venerdì sera, nove giorni dopo che il programma della Mountain West gli ha esteso un’offerta.
“Ci si sente bene”, ha detto Badolato-Birdsell, che si è trasferito a Washington dalla Repubblica Democratica del Congo nel 2011, sulla sua decisione. “Non devo più stressarmi per questo. Ora mi sento rilassato. Mi sento benissimo.”
Ha anche ricevuto offerte da Air Force, Georgetown, Portland State e Central Washington. Ed è il secondo giocatore attuale di Camas a impegnarsi in un college di Divisione I. Il quarterback Jake Blair si è impegnato con Oregon State il 16 ottobre come walk-on preferito.
L’ascesa di Badolato-Birdsell per diventare il running back più quotato dello stato di Washington nella classe del 2021 non è avvenuta in una notte. Ha giocato per lo più all’angolo come un secondo anno a causa di un gesso alla mano che ha reso gli allenatori esitanti a giocare molto come running back. Ma quando il portatore di palla principale Shane Jamison è andato giù con un infortunio nei Papermakers ‘nel turno preliminare dello stato a Bothell nel 2018.
Ha corso per 176 yard e due touchdown nella partita di fine stagione.
“Stava iniziando a mostrare quei barlumi di ciò che avremmo visto il prossimo anno”, ha detto Jones. “Era un guerriero quel giorno, e sapevo che con la linea offensiva che tornava, una stagione davvero speciale poteva essere davanti a lui.”
È tornato l’anno successivo con una vendetta.
Ha corso per 1,559 yard e 29 touchdown, nonostante abbia saltato diverse partite per un infortunio alla caviglia e ha corso per 216 yard e tre touchdown nella vittoria del campionato statale 4A sulla stessa scuola che li aveva eliminati l’anno precedente: Bothell. È stato nominato il 33° giocatore di football liceale più impattante dello stato di Washington nel 2019 da SBLive.
Per Jones, vedere Badolato-Birdsell scoppiare come junior è stato un momento di full circle.
E la sua reputazione ha iniziato a costruire in tutto lo stato.
Quando Badolato-Birdsell è arrivato per la prima volta a una vetrina di tre giorni su invito per l’identificazione del college all’inizio di ottobre con più di 100 dei migliori junior e senior non impegnati dello stato, è andato a presentarsi al quarterback a quattro stelle Gabarri Johnson di Lincoln di Tacoma.
Quando il muscoloso running back “è andato e ha applaudito” Johnson e i suoi compagni di squadra, i giocatori di Lincoln sapevano già chi era.
“Mi odiavano”, ha detto Badolato-Birdsell dell’interazione, ridendo. “Hanno dovuto fare su e giù come punizione” per la loro perdita di apertura della stagione 2019 a Camas. Badolato-Birdsell ha avuto 171 yard e un touchdown in quella partita, più di un anno prima.
La stagione junior di Badolato-Birdsell ha lasciato un’impressione su più del suo primo avversario. Sulla scia del suo impegno, il running back di Camas ricorda la prima volta che ha sentito la sua ora-college di scelta. È stato dopo che i Papermakers hanno vinto il campionato statale 4A.
Ha sentito per la prima volta l’allenatore dei running backs Wolfpack Vai Taua poco dopo il gioco del titolo nel dicembre 2019.
Il Nevada è sempre stato nel quadro, ha detto, anche attraverso una primavera, un’estate e un autunno in cui la pandemia di coronavirus ha chiuso la maggior parte delle attività calcistiche a Washington.
Badolato-Birdsell ha brillato in uno scrimmage imbottito all’inizio di ottobre, liberandosi per una lunga corsa da touchdown e trovando spazio quando era difficile da trovare. Sulla via del ritorno dallo scrimmage, ha detto che ha ricevuto un DM dall’allenatore di Washington State Nick Rolovich che si congratula con lui per un buon gioco.
Nevada gli ha offerto il 21 ottobre. Una volta che ha annunciato l’offerta di Nevada, diverse scuole Pac-12 hanno preso contatto iniziale con lui per impostare le videochiamate. Oregon gli ha offerto un posto come walk-on preferito, ha detto Jones.
Ma il suo rapporto con Nevada stava andando su 10 mesi da quando Taua ha raggiunto per la prima volta. Badolato-Birdsell ha voluto prendere la sua decisione per bloccare il suo posto nel roster e i piani del college per fornire qualche certezza in mezzo all’incertezza in vista del National Signing Day di dicembre.
Badolato-Birdsell si unirà al collega Avery Morrow nel backfield del Wolfpack. Morrow è una vera matricola di Garfield che ha avuto un impatto immediato nel backfield del Nevada.
Anche se la sua capacità di entrare e uscire dai placcaggi si è distinta, gli allenatori di Camas hanno posto domande sulla lunga velocità di Badolato-Birdsell. Jones sentiva che Badolato-Birdsell avrebbe dissipato qualsiasi preoccupazione con una stagione di atletica standout junior, anche se questo è stato annullato a causa della pandemia (Badolato-Birdsell è anche un lottatore standout per Camas).
“Ero solo sorpreso come Jacques che le cose non fossero in ripresa per lui”, ha detto Jones. “La pandemia non ha aiutato.”
La squadra che lo ha raggiunto presto ha vinto alla fine.