La mattina del 21 marzo 1804, dopo un processo sommario davanti a una commissione militare, Louis-Antoine de Bourbon-Condé, Duca di Enghien, fu giustiziato per fucilazione nel fossato del Castello di Vincennes. Sei giorni prima era stato rapito dai soldati francesi a Baden, non lontano dal confine francese, con il sospetto di essere coinvolto in una cospirazione per assassinare Napoleone. Mentre è indiscutibile che, per anni, aveva combattuto contro la Rivoluzione, non era colpevole di questo reato.
Si è spesso detto che Napoleone rimpiangeva l’esecuzione del duca e che gli era stata nascosta l’innocenza dell’accusato. Durante gli interrogatori, il duca chiese di incontrare Napoleone. È stato anche suggerito che durante questo incontro, Bonaparte avrebbe potuto fare il galantuomo e impedire l’irreparabile. Ma questo significherebbe dimenticare che, al di là del destino del Duca, l’intera questione della proclamazione dell’Impero si stava giocando esattamente nello stesso momento. La morte del duca fu contemporaneamente un colpo al partito realista e un potente segnale al partito rivoluzionario. Bonaparte aveva bisogno di essere unto di sangue principesco per diventare Napoleone. È difficile immaginare come questo processo avrebbe potuto concludersi in altro modo che con la pena di morte. Un principe di stirpe reale era stato sequestrato, violando il diritto internazionale… poteva Bonaparte fare un passo indietro rispetto alla punizione? Il duca d’Enghien doveva morire.
Quindici anni dopo, prigioniero a Sant’Elena, disse al suo entourage: “Io ho dato l’ordine”. Aggiunse anche un codicillo al suo testamento in cui affermava che in circostanze simili, avrebbe “rifatto la stessa cosa”.
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