Per essere un familiare tipo di animale selvatico, i ricci sono pieni di sorprese. Negli ultimi mesi, ho scoperto molte cose su di loro. Una è la credenza popolare che la prima cosa da fare se si vede un riccio è pesarlo. Un riccio che pesa meno di 600g – che di solito è uno che è nato tardi, in giugno o luglio – potrebbe non sopravvivere all’inverno, e ha bisogno di essere riabilitato prima di essere rilasciato in natura.
Sfortunatamente, quando ho visto un riccio seduto in compagnia del mio gatto Ralph nel mio giardino la scorsa estate, non l’ho pesato. Invece, ho cercato di fare amicizia con lui. Pesare non è la prima cosa che mi viene in mente quando vedo un animale selvatico. Non vedo, per esempio, un cervo muntjac magro e penso: “GIUSTO! È ora di tirare fuori la bilancia”. Quello che tendo a pensare è: “Forse questo non sarà come tutti gli altri e, invece di scappare, verrà a vivere permanentemente nel mio giardino e mi permetterà di chiamarlo Ron o Clive.”
Il mio metodo particolare per cercare di fare amicizia con questo riccio è stato quello di entrare e portargli un piattino di latte. Quando sono tornato, però, se n’era già andato. E un buon lavoro, dato che – come ho scoperto presto – i ricci sono pericolosamente intolleranti al lattosio. Si scopre che “È bene nutrire i ricci con il latte” è uno di quei pezzi di saggezza popolare sbagliata che mi è stato detto da bambino negli anni ’80, insieme a “I gatti del continente preferiscono essere accarezzati all’indietro” e “Piaci di più alle ragazze se usi il gel per capelli”. Il latte potrebbe infatti essere considerato uno dei principali nemici dei ricci, insieme alle lumache, ai tassi e alle automobili.
Mi ha incuriosito la relazione del riccio con Ralph che, se devo essere sincero, è un po’ in lutto dal 2002 quando la sua anima gemella e fratello, Brewer, fu investito e ucciso fuori casa mia. Ralph, un po’ come Waiting for the Sun-era Jim Morrison, è una combinazione paradossale di bellezza e discutibile igiene personale. È il tipo di gatto che, se fosse lasciato fuori a cavarsela da solo, sarebbe probabilmente seguito ovunque da una squadra di mosche opportuniste, nello stesso modo in cui i gabbiani seguono le navi. Mi chiedevo se, nella forma del riccio, avesse finalmente trovato un compagno che potesse amarlo non solo per le sue maestose basette soriane e la coda, ma per la collezione di sanguisughe, lumache, tic e altre stronzate casuali che spesso gli si attaccano addosso. Mi sono sentito male per la possibilità di averlo spaventato, e questo mi ha portato a voler scoprire di più sui ricci.
Ecco un paio di altre cose sorprendenti che ho scoperto sui ricci: è illegale guidarli nello stato della Pennsylvania, e David Bellamy a volte li mangia, spesso accompagnati da erbe. Quest’ultima cosa l’ho imparata nella sezione sui ricci come prelibatezza da uccidere sulla strada nel memoir-cum-bibbia definitiva sui ricci di Hugh Warwick, A Prickly Affair. Warwick mi ha anche insegnato che i ricci sono noti per scalare i muri e comparire nelle camere da letto del primo piano. Julie, un’amica di un’amica nel Suffolk che può essere trovata in affidamento con una dozzina di ricci in qualsiasi momento, mi ha anche detto che possono viaggiare fino a 12 miglia in una notte. Warwick dice che si tratta di 4 km. Comunque sia, si muovono più rapidamente di quanto molti di noi diano loro credito.
Il mese scorso ho visitato Shepreth Wildlife Park nell’Hertfordshire, che ospita il più grande ospedale per ricci dell’East Anglia. Con il suo laborioso team di ricci, la curatrice Rebecca Willers sta cercando modi migliori per curare e capire i ricci, compresa la possibilità di dotare i ricci di sistemi di localizzazione GPS. I ricci sottopeso o feriti – uno, tragicamente, era stato vittima di un tagliabordi da giardino – sono solitamente portati a Shepreth da membri premurosi del pubblico. “Un riccio è arrivato qui da solo in un taxi”, mi ha detto Rebecca. “L’autista ha detto che la tariffa era già coperta. Aveva fatto 40 miglia, tutta la strada da Watford.”
Custodi di ricci come Rebecca e Julie sono categorici sul fatto che la gente non dovrebbe tentare di trasformare i ricci selvatici in animali domestici. La figlia di Julie, Jessica – che ha avuto l’idea di occuparsi dei ricci dopo aver ascoltato una conversazione in un negozio di animali locale che coinvolgeva una signora che diceva di avere “un sacco di uccelli e ricci malandati che volavano e correvano intorno alla sua stanza d’ingresso” – ama prendersi cura dei maiali ma, quando si sono ripresi e hanno raggiunto un peso sano, tornano in natura. L’unica eccezione è George, il riccio che vive nel giardino di Julie. George potrebbe andare altrove se volesse, ma sembra preferire rimanere nei paraggi.
Julie e Jessica mi hanno detto che hanno chiamato George come un veterinario locale che è particolarmente favorevole alla causa dei ricci (non tutti i veterinari lo sono, purtroppo). Ho capito subito a chi si riferivano, dato che è anche il veterinario la cui gentilezza e prontezza di riflessi ha salvato la vita del mio gatto Shipley nel 2011, e che si è molto confuso quando, l’anno scorso, gli ho detto “GeeeORGE” con voce affettuosa. In realtà non sapevo che si chiamasse George in quel momento, io e la mia ragazza stavamo semplicemente provando potenziali nomi per un gatto selvatico che avevamo catturato e portato per essere castrato. Date le circostanze, penso che il veterinario abbia risposto molto educatamente alla mia eccessiva familiarità.
Quando mi dirigo nel giardino di Julie con suo cognato, Phil, George il riccio non si vede da nessuna parte. C’è una creatura in una delle piccole capanne di legno senza porta dove George ama dormire, ma sicuramente non è lui. E’ più grande di qualsiasi riccio che abbia mai visto, non ha aculei, ed è, a quanto pare, a tutti gli effetti, morto.
La reazione di Phil a questo mi sorprende, in gran parte per il fatto che non implica che lui urli: “Dannazione! Che diavolo è quello? Chiamo subito uno dei migliori zoologi della zona”. Gli chiedo se hanno spesso dei ratti così grandi nel loro giardino. “Oh, sì”, risponde lui, punzecchiandolo con calma con una mano guantata per confermare la sua crosta decadente. “Spesso sono molto più grandi di così”
Per fortuna, troviamo George nell’altra sua conigliera preferita, rannicchiato al sicuro per l’inverno. Lo guardo e dico “Aah” e lui si agita leggermente ma, alla fine, non c’è molto altro da fare. È un riccio e, per tutte le stranezze della sua specie, in questo stato sonnolento assomiglia molto agli altri ricci. Torniamo in casa e lo lasciamo a quello che sembra essere un sonno beato, al sicuro dalla Pennsylvania, dalle strade principali, da David Bellamy e dal tipo di pazzo che potrebbe dargli del latte o cercare di persuaderlo a stringere un’amicizia duratura con un gatto grande, trasandato ed emotivo.
– Scopri di più sui ricci sul sito della British Hedgehog Preservation Society.
– Leggi altre storie di animali nell’ultimo libro di Tom Cox, Talk to the Tail. Seguilo su Twitter @cox_tom.
– Questo articolo è stato modificato il 4 gennaio 2013. Originariamente avevamo dichiarato che il latte era una delle ragioni principali della diminuzione del numero di ricci in Gran Bretagna.
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