Midday on September 2, 1985, Hurricane Elena came ashore near Biloxi, MS. Ma era stato tutt’altro che un percorso diretto. La traiettoria di Elena ha avuto molti colpi di scena che hanno infastidito i meteorologi e i responsabili delle emergenze lungo tutta la costa settentrionale del Golfo.
Elena è iniziata come una perturbazione nel profondo Atlantico tropicale, ma le condizioni ostili le hanno impedito di organizzarsi fino a quando non ha raggiunto il passaggio di Sopravento tra Hispanola e Cuba. Mentre viaggiava verso nord-ovest lungo la costa settentrionale di Cuba, un aereo del NOAA ha monitorato la sua lenta organizzazione. Una volta raggiunto il Golfo del Messico, ha iniziato a rafforzarsi seriamente diventando un uragano a metà mattina del 29. Entro il giorno successivo, la velocità di avanzamento di Elena era notevolmente rallentata anche se i suoi venti massimi aumentavano. L’uragano ha poi iniziato una corsa inaspettata verso nord-est, dirigendosi verso la zona di Big Bend in Florida. Frantumaticamente, gli orologi e gli avvisi sono stati spostati verso la costa orientale del Golfo. Lentamente per tutto il 31, Elena ha strisciato più vicino alla Florida.
Poi il suo progresso si è fermato quando ha fatto un giro in senso orario a sole 50 miglia da Cedar Key, FL. Ha poi ripreso una rotta ovest-nord-ovest e ha accelerato verso la costa del Mississippi. Anche se si è indebolita dal suo picco di dodici ore prima, Elena è arrivata a terra come un uragano di categoria tre, portando venti di 115 mph (177 km/hr) a Biloxi. A causa del suo percorso che si muoveva parallelamente alla costa prima dell’atterraggio, sono state registrate alte ondate di tempesta (fino a 9 piedi) dalla Florida alla Louisiana. Elena costò 9 vite e 1,3 miliardi di dollari di danni. Ma Elena fu ancora più dirompente nel suo corso mutevole. Lo spostamento delle zone di allarme causò quella che fino a quel momento era la più grande evacuazione in tempo di pace nella storia degli Stati Uniti.
Le missioni della divisione di ricerca sugli uragani su Elena hanno misurato la tempesta in ogni fase della sua storia, e hanno anche dettagliato i movimenti erratici del suo occhio. E gli articoli di ricerca che sono venuti dall’esame dei dati scritti dagli scienziati della HRD sono:
Willoughby, H. E., 1990: Gradient Balance in Tropical Cyclones. J. Atmos. Sci., 47, 265-274.
Willoughby, H. E., 1990: Cambiamenti temporali della circolazione primaria nei cicloni tropicali. J. Atmos. Sci., 47, 242-264.