Nel 1991, l’United States Auto Club modificò silenziosamente il suo regolamento per consentire un motore da corsa costruito appositamente che utilizzava aste di spinta per attivare le valvole, sperando di attirare più costruttori di motori. Ai motori pushrod fu concessa una pressione di sovralimentazione del turbocompressore extra (55 inHg rispetto a 45) e una cilindrata (209 cu.in rispetto a 161) rispetto ai motori da corsa standard usati alla 500 miglia di Indianapolis. Lo studio di ingegneria di Michael Greenfield raccolse la sfida di costruire un motore pushrod, ma sfortunatamente per lui, lo fece anche la Ilmor engineering, la stessa azienda che costruì i motori con marchio Chevrolet che vinsero la Indy 500 dal 1988 al 1993.
Roger Penske avrebbe usato il motore nella Indy 500. Fu marchiato come Mercedes e fu testato a Nazareth e Michigan, entrambe le piste di proprietà di Roger Penske. Per il 1994, il Team Penske si espanse a 3 auto dopo aver firmato Al Unser Jr. per unirsi al due volte vincitore di Indy Emerson Fittipaldi e alla stella nascente Paul Tracy.
Ci sono stati molti cambiamenti in bassa stagione. Reynard si univa a Lola e Penske come produttori di telai nelle corse IndyCar, e finì per vincere la sua gara di debutto con Michael Andretti a Surfer’s Paradise, Australia. Andretti, venendo fuori una stagione parziale abissale in Formula Uno, si unì al team di Chip Ganassi per sostituire Arie Luyendyk dopo il rilascio di Luyendyk. Luyendyk ha firmato con Indy Regency Racing per la 500. Il padre di Michael, Mario Andretti, annunciò che il 1994 sarebbe stata la sua ultima Indy 500.
Foto di: Trevor Horn
Bobby Rahal ottenne la potenza Honda per il 1994 con il suo compagno di squadra Mike Groff. Hanno abbandonato il loro design del telaio in-house a metà del 1993 per Lolas dopo che non sono riusciti a fare lo spettacolo nel 1993. John Andretti annunciò che sarebbe stato il primo pilota a fare il doppio lavoro il giorno della gara, correndo nella 500 Miglia di Indianapolis e volando a Charlotte per competere nella Coca Cola 600 della NASCAR.
Dopo diversi giorni di prove, una prima fila tutta Penske sembrava probabile fino a quando Paul Tracy si schiantò nel Fast Friday, mettendo fine alle sue possibilità per la prima fila. Il giorno della pole, Unser Jr. spinse la sua Penske alla sua prima pole position su un ovale. Il giorno successivo, Fittipaldi si qualificò 3° più veloce, mentre Mario Andretti era al sicuro sul campo partendo in 9° posizione per la sua 29° 500.
Dopo che il primo weekend di qualifiche era finito, Al Unser Sr. annunciò il suo ritiro martedì, dopo che non era in grado di raggiungere la velocità con la sua auto. Quando le qualifiche erano finite, anche Johnny Rutherford si era ritirato, e ha guidato un ultimo giro celebrativo intorno alla pista nella stessa macchina che AJ Foyt ha usato nel Pole Day del 1993 per lo stesso scopo.
Il secondo fine settimana di qualifiche vide una discreta quantità di drammi, poiché Rahal si rese conto che le sue auto non sarebbero state abbastanza veloci e acquistò alcune auto di riserva del 1993 da Roger Penske. Le auto avevano motori Ilmor e Rahal e Groff hanno qualificato le auto sabato 21. Bryan Herta fu il più lento a qualificarsi e Mark Smith non riuscì a fare la gara, mantenendo viva la statistica di nessun pilota con il cognome Smith alla partenza della 500.
Foto di: Richard Sloop
C’erano 6 Penske, 7 Reynard e 20 Lola in campo. C’erano 3 Mercedes, 1 Buick, 2 Menard, 6 Ilmor-D e 21 motori Ford Cosworth.
Il giorno della gara è iniziato e Unser Jr. ha condotto fin dall’inizio. La prima ammonizione è stata breve dopo che Dennis Vitolo è finito in testacoda all’uscita della curva 4 al sesto giro. Dopo aver colpito nulla, ha ripreso la gara e la bandiera verde è sventolata pochi giri dopo.
Roberto Guerrero andò in testacoda e colpì il muro nella parte sud della pista al giro 20 e nella successiva cauzione, il comando cambiò di mano per la prima volta quando Unser Jr. si bloccò il motore e Fittipaldi capitalizzò sull’errore del suo compagno di squadra.
La cautela fu anche la fine della strada per Mario Andretti. Nonostante gli sforzi del team, la Lola Newman-Haas era fuori uso. La valvola di scarico della pressione è saltata all’interno del plenum in cima al motore, quindi il motore ha perso potenza e non poteva essere riavviato.
Dopo il riavvio, c’è stato un breve interludio di verde prima di Mike Groff e Dominic Dobson ha portato fuori la cauzione con un incidente di due auto in curva 1.
I prossimi 50 giri procedono senza incidenti fino a quando Hideshi Matsuda si è schiantato in curva 1. Pochi secondi dopo, John Paul Jr. si è schiantato in curva 3, molto probabilmente la vittima di una gomma tagliata a causa di detriti. Durante la cautela, l’auto di Dennis Vitolo ha volteggiato sulla parte posteriore dell’auto di Nigel Mansell. Entrambi erano fuori, Mansell ha lasciato la pista in preda alla rabbia. Più tardi in quella cautela, l’auto di Tracy fu ritirata dalla gara con un guasto al turbocompressore.
Per tutto il tempo, Emerson Fittipaldi stava dominando la gara ed era impostato per fare una sosta di carburante a fine gara con meno di 10 giri alla fine.
Non è mai arrivato così lontano.
Al giro 185, stava cercando di ottenere una corsa in uscita dalla curva 4 per mettere il suo compagno di squadra un giro sotto. Fittipaldi ha messo le ruote di sinistra sulle strisce, si è un po’ allentato e ha colpito il muro della curva 4 con la parte posteriore destra della sua auto. L’ala posteriore si è staccata dall’auto mentre rallentava fino a fermarsi a poche centinaia di metri dal cortile di mattoni.
Unser Jr. prese il comando e non l’avrebbe più ceduto. Un incidente tardivo in curva uno da Stan Fox ha fornito l’ultima cauzione della gara e la gara sarebbe finita sotto il giallo per la terza volta in 7 anni. Jacques Villeneuve finì 2° e guadagnò gli onori di rookie dell’anno mentre Bobby Rahal passò dal 28° al 3° posto per mantenere viva la sua striscia di anni pari/dispari. Jimmy Vasser finì 4 ° e Robby Gordon fu il più alto finendo Lola in 5 °.
Settimane dopo la gara, la USAC cambiò la regola riguardante i motori pushrod costruiti appositamente e la loro spinta del turbocompressore. Il motore Mercedes progettato per la 500 non gareggiò mai più. Unser Jr. ha continuato a vincere il campionato IndyCar quell’anno.
Grazie a Carl Hungness e all’IMS Radio Network per vari fatti e cifre che hanno contribuito a questa storia.