Come Alabama e Arkansas si sono incontrati nello Sugar Bowl del 1980Il nuovo direttore esecutivo dello Sugar Bowl Mickey Holmes temeva che il suo primo pennello per un accoppiamento al bowl avrebbe fatto cambiare colore ai suoi capelli rossi. L’Università della Georgia stava facendo diventare bianchi i capelli di tutti i giocatori dello Sugar Bowl.
I Bulldogs di Vince Dooley non erano in grado di vincere fuori dalla Southeastern Conference ma erano perfetti all’interno e bussavano alla porta di New Orleans. Era possibile, con le vittorie di Auburn su Georgia e Alabama accoppiate a una perdita dei Bulldog contro l’indipendente Georgia Tech, che una squadra perdente di Georgia (5-6) avrebbe tenuto il posto di ospite nello Sugar Bowl.
Al tempo stesso, Alabama, la squadra offensiva n. 4 della nazione, la squadra difensiva n. 1 e la squadra n. 1 classificata stava navigando senza sforzo verso almeno una quota del campionato SEC con i Bulldogs. Alabama e Georgia non hanno giocato, e i Bulldogs avrebbero guadagnato l’invito in un pareggio a causa della regola della “apparizione più recente”. New Orleans potrebbe perdere un possibile campione nazionale e guadagnare una squadra con un record stagionale perdente. “Li accoglieremmo a braccia aperte e andremmo avanti con il nostro bowl”, ha detto Holmes diplomaticamente delle possibilità di Georgia.
Auburn, 15° in classifica ma non eleggibile per i bowl a causa della probation NCAA, ha messo lo Sugar in attesa scatenando James Brooks e Joe Cribbs su Georgia. Brooks ha guadagnato 200 yards e Cribbs 166 in un 33-13 War Eagle whoop. Ma lo Sugar Bowl poté gioire solo momentaneamente. L’ultima partita dell’Alabama fu con questi stessi War Eagles, una squadra molto buona. Se Auburn potesse battere i Crimson Tide, Georgia e Alabama sarebbero alla pari nella classifica finale della SEC e i Bulldogs passerebbero le vacanze a New Orleans.
L’allenatore Bear Bryant disse dei suoi rivali statali e della situazione del bowl: “Non dipende da me, ma se non possiamo battere Auburn, mi basterebbe stare a casa ad arare”. La fazione di Auburn è andata su tutte le furie per il commento, che ha aggiunto altro carburante a una rivalità che non ne aveva bisogno.
I funzionari della Georgia hanno rimosso la paura di avere una squadra perdente nello Sugar, chiedendo che la regola della “apparizione più recente” sia annullata se i Bulldogs dovessero perdere contro Georgia Tech. La richiesta si applicava solo in quel caso, però. Se la Georgia avesse vinto, e Auburn avesse rotto la più lunga serie di vittorie dell’Alabama a 19, i ‘Dogs avrebbero voluto il loro legittimo posto.
L’avversario del SEC Sugar Bowl sarebbe stato l’Arkansas o il Texas (in parità con l’Università di Houston per la leadership della Southwest Conference). Texas sembrava essere la scelta più probabile; ma i Longhorns furono sconvolti 13-7 da Texas A&M, e lo Sugar aveva Arkansas, un co-campione di conference 10-1.
Bear Bryant, ora alle calcagna del record assoluto di Amos Alonzo Stagg di 314 vittorie, si presentò sul campo più di un’ora prima del kickoff di Auburn-‘Bama. Mentre lui e l’assistente direttore atletico Charlie Thornton passeggiavano intorno al Legion Field, gli studenti di Auburn hanno iniziato a cantare “Plow, Bear, plow”. Bryant ha fatto mettere a Thornton le mani dietro la schiena e l’allenatore le ha afferrate, trasformando l’assistente direttore atletico piegato in un aratro. Gli studenti ruggirono di approvazione.
Con Vince Dooley in tribuna stampa insieme ad alcuni giocatori dello Sugar Bowl molto nervosi, la squadra di Bryant giocò una partita non caratteristica dell’Alabama. La Tide ha avuto dei fumble nel terzo quarto sulle sue 21, 23 e 37 e sulla linea delle 12 yard di Auburn. Alabama si stava lasciando sfuggire un campionato nazionale.
Auburn prese un vantaggio di 18-17 con meno di 12 minuti rimanenti; poi la Tide si compose e guidò 88 yard per un touchdown e una vittoria di 25-18. Lo Sugar Bowl aveva schivato un proiettile d’argento.
Lou Holts, l’allenatore dell’Arkansas che fu buttato fuori dal Cotton e nello Sugar con l’upset di Baylor sul Texas (a causa della più recente regola di apparizione della SWC) disse: “Mancavano solo quattro minuti alla partita Alabama-Auburn quando abbiamo scoperto che avremmo giocato contro i Bear”. Ha parlato della sua prima partita contro Bryant quando era assistente nello staff di South Carolina. “Stavo allenando la secondaria difensiva e, ragazzi, sarebbe stata una grande emozione. Ma non era così perché siamo stati battuti qualcosa come 42-0, o qualche punteggio ridicolo come quello. Diamine, un sacco di squadre si eccitano a giocare contro Alabama prima della partita… Sono così bravi che non voto per il secondo o terzo posto dietro di loro. Nessuno è vicino a loro.”
Altri la pensano diversamente. Dopo la stretta con Auburn, il sondaggio dell’Associated Press ha fatto scendere l’Alabama al n. 2 dietro Ohio State di un punto e mezzo, sconvolgendo i fan dei Tide che hanno intasato i circuiti telefonici della sede AP di New York. Gli allenatori che votano nel sondaggio della United Press International hanno mantenuto la Tide in cima; ma se ‘Bama voleva riconquistare la sua posizione AP, avrebbe dovuto essere impressionante nello Sugar Bowl e Ohio State avrebbe dovuto inciampare nel Rose Bowl.
Holtz aveva fatto un lavoro magistrale con Arkansas. Con cinque matricole nelle sue formazioni iniziali e una difesa classificata non più in alto del 6° posto nella SWC, mise insieme una squadra che giocava un eccellente field position football. “Usiamo una difesa a corda”, ha detto Holtz. “Tutti sembrano sempre averci alle corde”. I “Cenerentola Pigs” erano al sesto posto in classifica dopo aver concesso 320 yard ma solo 9,8 punti a partita. E se le coppe fossero cadute nel modo giusto, Arkansas avrebbe avuto diritto al numero 1 come chiunque altro.
“Sondaggi, sondaggi, sondaggi”, brontolò Bryant, “è tutto ciò di cui ho sentito parlare. Voglio solo battere Arkansas… di un punto o di mezzo punto, non mi interessa. Allora lascerò che voi (la stampa) vi occupiate dei sondaggi”.
Che è quello che il defensive back dei Crimson Tide Don McNeal, che a differenza del suo allenatore aveva i sondaggi molto in mente, contava. “Ci siamo”, ha detto McNeal. “Tutti vengono qui (Alabama) per vincere il campionato nazionale. Questo era il mio obiettivo quando sono venuto qui. L’ho realizzato una volta. Spero per due.”
Storia tratta dal libro “Sugar Bowl Classic: A History” di Marty Mulé, che ha coperto il gioco e l’organizzazione per decenni per il New Orleans Times-Picayune.