Cosa ti viene in mente quando pensi a un film ricco di effetti speciali? Probabilmente è qualcosa ambientato nello spazio, o su un pianeta lontano, pieno di creature che potrebbero essere rese solo da mani ferme, occhi meticolosi e una server farm di dimensioni decenti. O forse immaginate qualcosa di un po’ più terra terra di alieni e orchi, immaginandovi invece una tata britannica che plana su Londra, o una squadra di dinosauri che segue due bambini nella cucina di un parco divertimenti, o un uomo che invecchia all’indietro mentre viaggia nel tempo.
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Potrebbe sembrare che ci sia una risposta corretta ovvia qui, ma in realtà non c’è. Gli effetti visivi sono diventati così immersi nel cinema che ci sono pochi, se non nessuno, generi che non hanno toccato. Eppure, quando si tratta di come sono percepiti, come sono valutati, le cose sono molto diverse, soprattutto quando si tratta degli Oscar. Ogni anno, l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences premia un film per il suo successo negli effetti visivi; a volte è un grande film d’azione-avventura, a volte è un cerebrale film di fantascienza, raramente è l’offerta che vince anche il miglior film. I film che lo hanno fatto nella memoria recente includono Titanic, Il Signore degli Anelli: Il ritorno del re, e … questo è tutto. Domenica, un altro film potrebbe unirsi a queste fila.
Quest’anno i candidati all’Oscar per gli effetti visivi includono tre film popcorn non sorprendenti, generati dalla Disney – Avengers: Endgame, The Lion King, e Star Wars: The Rise of Skywalker e due nominati come Miglior Film: The Irishman di Martin Scorsese e il thriller 1917 di Sam Mendes sulla prima guerra mondiale. Quest’ultimo deve affrontare una forte concorrenza, non solo con il film di Scorsese, ma anche con film come Parasite, Joker, Little Women e Once Upon a Time in Hollywood. Ma tra tutti, il film di Mendes, con il suo soggetto Academy-friendly e l’esecuzione stellare, sembra pronto a vincere il primo premio.
La questione più grande, quindi, è determinare quanto bene 1917 andrà nella categoria VFX. In un angolo, ci sono tre blockbuster di grande successo che hanno fatto più di 1 miliardo di dollari in tutto il mondo (Endgame detiene il record, con un incasso globale che supera i 2 miliardi di dollari); due di questi film sono grandi film d’azione di genere, e uno è un reboot di un classico Disney fatto interamente in realtà virtuale. Poi c’è un’epopea di guerra, tagliata per apparire come un’unica ripresa continua, e uno stoico dramma mafioso, che vede i suoi attori settantenni interpretare personaggi molto più giovani grazie alla tecnologia del de-aging. Chi vincerà? Per capire quale si porterà a casa la statuetta d’oro domenica notte, aiuta guardare indietro a come l’Academy apprezza collettivamente il mestiere degli effetti visivi nei film.
Il premio esiste, in una forma o nell’altra, dalla prima cerimonia degli Oscar nel 1929. Il vincitore del miglior film di quell’anno, Wings, un dramma muto della prima guerra mondiale, portò a casa anche un premio per gli “effetti tecnici”. Fu solo nove anni dopo che fu istituita una categoria per gli effetti speciali, e l’Academy ha premiato alcuni film abbastanza dimenticabili nei primi tre decenni del premio. (Il mago di Oz e Via col vento persero entrambi contro … La pioggia è arrivata? Certo). Dopo che la categoria è stata rinominata come premio per gli “effetti visivi” nel 1963, i vincitori sono stati molto più memorabili: Mary Poppins, 2001: Odissea nello spazio, E.T. l’extraterrestre, Chi ha incastrato Roger Rabbit, Terminator 2: Il giorno del giudizio, Jurassic Park, Forrest Gump, Titanic, e The Matrix, per nominarne alcuni. Sono stati tutti dei game-changer; hanno permesso ad attori umani di danzare con personaggi animati, hanno fatto sembrare la vasta distesa dello spazio raggiungibile, hanno rianimato figure storiche morte da tempo e hanno introdotto il concetto di “bullet time”. Non erano tutti shoo-ins per una nomination come miglior film, ma erano tutti blockbuster.
Ancora, la categoria è curiosa. Non tende a premiare i film in franchising, con alcune eccezioni. Ogni film della trilogia originale di Star Wars ha ottenuto un premio per i VFX, ma i prequel e i recenti sequel no. Anche i primi due film di Indiana Jones sono stati premiati, così come Alien e Aliens. La trilogia del Signore degli Anelli ha spazzato la categoria per tre anni di fila, e il nuovo secolo ha visto anche due sequel guadagnare il premio: Spider-Man 2 e Pirati dei Caraibi: Dead Man’s Chest. Ma dopo che Avatar si è portato a casa il premio nel 2010, i vincitori del decennio successivo sono stati molto seri, film drammatici che occasionalmente hanno avuto una tendenza fantascientifica. I film ambientati nello spazio vanno bene nella categoria (Gravity, Interstellar e First Man), così come i film di fantascienza cerebrale (Inception, Ex Machina, Blade Runner 2049) e i film con animali realistici (Vita di Pi e Il libro della giungla). (L’eccezione dell’ultimo decennio: Hugo. Persino io non riesco a spiegare come questo si inserisca in una più ampia narrazione degli Oscar.)
Tutta questa storia – in particolare la storia recente – è utile per prevedere il vincitore di quest’anno. Andiamo avanti e supponiamo che The Irishman non abbia una possibilità, dato che i suoi sforzi di de-aging hanno ricevuto una risposta mista. The Rise of Skywalker è un altro azzardo, dato che nessun film di Star Wars dal Ritorno dello Jedi ha vinto il premio. Nel frattempo, il MCU è stato abitualmente escluso dalla corsa negli anni passati (Black Panther, il primo adattamento dei fumetti a guadagnarsi un cenno come miglior film, non è stato nemmeno nominato in questa categoria), ma questo potrebbe essere un grande segno per Endgame (finalmente, una possibilità per questo franchise da record di essere onorato dall’Academy!) o terribile (un’altra perdita, forse perché molti nell’Academy condividono la bassa opinione di Martin Scorsese dei film di supereroi). Il Re Leone ha buone possibilità, considerando il suo successo globale e i precedenti film del suo genere (Vita di Pi, Il libro della giungla e persino Babe) che hanno vinto. Poi di nuovo, la critica non ha amato quel film, e molti lo hanno visto come un esercizio ben fatto ma alla fine inutile.
Che ci lascia con 1917, il film che probabilmente vincerà come miglior film e miglior regista per Mendes. Quando si considera la recente tendenza dei film adulti e drammatici a vincere il premio per gli effetti visivi, sembra una cosa sicura. Che la sua magia visiva sia quasi invisibile – ribadendo così che gli effetti visivi sono un mestiere rispettabile, non una strana flessione per dimostrare che si possono far ballare i leoni e far volare Iron Man – è il tipo di serietà che l’Academy ama premiare. E dopo tutto, il primo film a vincere per i suoi effetti è stato un dramma della prima guerra mondiale. La storia ha un modo di ripetersi, anche quando pensi che non potrebbe essere più ovvio.
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