Il 1 maggio 1964, il professor John Kemeny eseguì il primo programma BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code) da un terminale timesharing al Dartmouth College, ad Hanover, New Hampshire. Creato da Kemeny e dal professor Thomas Kurtz, BASIC è stato progettato per rendere più facile per gli studenti l’uso dei computer.
BASIC ha goduto di grande popolarità a metà degli ultimi anni ’70 e ’80, e chiunque sopra una certa età avrà probabilmente imparato a programmare su un microcomputer utilizzandolo. Io certamente l’ho fatto. Il mio primo computer era uno ZX81 della Sinclair Research. È un nome che la gente nel Regno Unito riconoscerà immediatamente, ma che non significherà nulla per la maggior parte al di fuori delle isole britanniche (è stato rilasciato – in una forma leggermente modificata – come Timex Sinclair 1000 negli Stati Uniti). Per usarlo, bisognava padroneggiare il Sinclair BASIC e questa fu la mia prima esperienza con quello che inizialmente sembrava un linguaggio alieno.
Programmi e giochi per microcomputer come lo ZX81, ZX Spectrum, BBC Micro, Vic 20 e Commodore 64 erano caricati da cassette (un affare di successo e fallimento) ma si potevano anche digitare programmi stampati nelle riviste di computer. Questi elenchi da digitare erano lunghi – spesso molto, molto lunghi – ed era facile fare errori. Così quando si arrivava alla fine della digitazione di tutto, era comune che i programmi non riuscissero a funzionare. Quindi dovevi faticosamente scorrere l’elenco, confrontandolo con la versione su schermo, cercando il problema. Di solito un pezzo di punteggiatura mancante.
A volte i listati stessi erano sbagliati, così l’unico modo per far funzionare il programma era quello di identificare il difetto nella codifica da soli.
Come risultato io, e molti, molti altri utenti di computer, abbiamo imparato non solo le basi del BASIC, ma anche sviluppato una solida comprensione di come usare il linguaggio per creare e migliorare i nostri programmi.
Edsger Dijkstra, un informatico olandese, una volta disse: “È praticamente impossibile insegnare una buona programmazione a studenti che hanno avuto una precedente esposizione al BASIC: come potenziali programmatori sono mentalmente mutilati oltre ogni speranza di rigenerazione”.
Non sono sicuro che sia vero — ho imparato a programmare COBOL nei primi anni novanta e il mio tutor diceva che i programmi che scrivevo erano “buoni” — ma siccome non ho mai perseguito una carriera come programmatore non saprò mai con certezza se il BASIC mi ha mentalmente mutilato. Anche se devo dire che 33 anni dopo la mia prima esposizione al Sinclair BASIC ricordo ancora chiaramente la maggior parte di quei comandi, funzioni e parole chiave, quindi forse Dijkstra aveva ragione!
In ogni caso, senza BASIC non sono sicuro che i computer avrebbero trovato la loro strada nel mainstream così facilmente, e Microsoft deve la sua stessa esistenza al linguaggio. Bill Gates fondò Microsoft con il suo partner di programmazione, Paul Allen, dopo aver scritto una versione di BASIC per il microcomputer MITS Altair.
Anche se i giorni della programmazione in BASIC sono ormai lontani, l’eredità di quel linguaggio e l’impatto che ha avuto sul mondo in cui viviamo oggi è innegabile.
10 PRINT “HELLO WORLD!”
20 GOTO 10
RUN
MONDO!
MONDO!
MONDO!
MONDO!
MONDO!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!