Le migliori poesie sulla brevità della vita selezionate dal dottor Oliver Tearle
Carpe diem: cogli l’attimo. Il poeta romano Orazio lo disse per primo e lo disse meglio, come per tante cose. Eppure molti poeti inglesi hanno impresso la loro impronta distintiva al motivo del carpe diem, esortandoci a cogliere il giorno, a trarre il massimo dalla vita, a ‘raccogliere i boccioli di rosa finché si può’, nella nota frase di Robert Herrick, o a ‘Fermati e considera! La vita non è che un giorno”, come dice Keats in “Sleep and Poetry”. Qui di seguito abbiamo raccolto dieci delle nostre poesie “carpe diem” preferite in inglese, che ci mettono in guardia sulla brevità della vita e ci incoraggiano ad andare avanti finché possiamo.
William Shakespeare, Sonetto 12.
Quando conto l’orologio che dice il tempo,
e vedo il giorno coraggioso affondato nell’orrenda notte;
quando vedo la violetta oltre il fiore degli anni,
e i riccioli di zibellino, tutti argentati di bianco …
“Quando conto l’orologio che dice il tempo”: Così inizia uno dei più famosi ‘Sonetti della procreazione’, la suite di 17 sonetti che inizia il ciclo di poesie di Shakespeare per la Bella Giovinezza. Shakespeare presenta una serie di immagini che suggeriscono il passare del tempo e l’invecchiamento e la decadenza degli esseri viventi. Osservando come tutto decade e muore, Shakespeare comincia a mettere in dubbio la bellezza della Bella Giovinezza, che ha lodato fino ad ora: anche la Giovinezza, giovane come è ora, invecchierà e morirà. E l’unica cosa che può “difenderci” da questo processo inevitabile è la riproduzione, in modo che invecchiando possiamo essere contenti di aver lasciato qualcosa che ci supererà.
Robert Herrick, “Alle Vergini, per fare molto del tempo”.
Raccogliete i boccioli di rosa finché potete,
Il vecchio tempo sta ancora volando;
e questo stesso fiore che oggi sorride
domani morirà.
La gloriosa lampada del cielo, il sole,
Più in alto sta salendo,
Prima si correrà la sua corsa,
E più vicino è al tramonto…
Il messaggio della poesia è chiaro: Herrick si sta rivolgendo alle “vergini”. Questo fornisce un altro indizio su ciò a cui mira. Come la lirica di seduzione di Andrew Marvell ‘To His Coy Mistress’ (vedi sotto), Herrick sta consigliando alle vergini di ‘approfittare del tempo’ divertendosi prima che la loro giovinezza e bellezza svaniscano. Eppure incoraggiare un carico di giovani che non hanno ancora fatto sesso non è mai stato espresso in un verso così delizioso come quello di Herrick. Questa è una delle migliori poesie ‘cogli l’attimo’ in inglese – e probabilmente la più famosa.
Francis Quarles, ‘The Brevity of Life’.
E cos’è una vita? Un pellegrinaggio stanco,
la cui gloria in un giorno riempie il palcoscenico
dell’infanzia, della virilità e dell’età decrepita.
E cos’è una vita? Il fiorente schieramento
del fiero prato estivo, che oggi
si veste di verde peluche, e domani è fieno.
Leggi su questo quadrante, come le ombre divorano
il mio breve giorno d’inverno! L’ora divora l’ora;
Alas! il totale non è che dalle otto alle quattro…
Quarles (1592-1644) non è un nome che viene subito in mente, nemmeno alla mente degli appassionati di poesia. Ma ‘The Brevity of Life’ fornisce un primo esempio del motivo del ‘cogliere il giorno’ nella poesia inglese. ‘L’ora mangia l’ora’, come dice vividamente Quarles.
Andrew Marvell, ‘To His Coy Mistress’.
Se solo avessimo abbastanza mondo e tempo,
questa ritrosia, signora, non sarebbe un crimine.
Dovremmo sederci, e pensare da che parte
camminare, e passare il nostro lungo giorno d’amore.
Tu dalla parte del Gange indiano
dovresti trovare rubini; io dalla marea
di Humber mi lamenterei. I would
Love you ten years before the flood …
Oltre ad essere una delle più grandi poesie carpe diem di tutta la letteratura inglese, ‘To His Coy Mistress’ è anche un celebre esempio di lirica di seduzione. Marvell sta tentando di corteggiare la sua amante, per convincerla ad andare a letto con lui, sottolineando che la tomba chiama e che ci saranno dentro prima di quanto lei creda. Marvell probabilmente scrisse questa poesia subito dopo la guerra civile inglese, quando decine di migliaia di inglesi persero la vita, quindi si può capire la sua urgenza.
Percy Shelley, ‘The Flower That Smiles Today’. I primi due versi della poesia di Shelley, che a volte è conosciuta come ‘Mutability’, alludono a ‘Gather ye rosebuds’ di Herrick. È una poesia sulla brevità di tutte le cose – tutte le speranze, i desideri e le delizie che il mondo ha da offrire sono di breve durata e destinate a morire. Tutto è fugace e transitorio. Shelley stesso sarebbe morto prima dei 30 anni, dopo essere annegato in una tempesta in mare al largo delle coste italiane.
W. E. Henley, ‘O Gather Me the Rose’.
O gather me the rose, the rose,
While yet in flower we find it,
For summer smiles, but summer goes,
And winter waits behind it.
Perché con il sogno rinunciato, rinunciato,
L’atto rinviato per sempre,
Il verme Il rimpianto si attaccherà,
E il tempo lo trasformerà mai …
Il titolo e il primo verso sono un cenno al verso di apertura di Herrick, questa poesia viene dallo scrittore ed editore che ci ha anche dato ‘Invictus’ (e l’uomo che fu l’ispirazione per Long John Silver in Treasure Island).
A. E. Housman, ‘Il più bello degli alberi, il ciliegio ora’.
Ora, dei miei sessant’anni e dieci,
Venti non verranno più,
e togliendo da settanta primavere una ventina,
mi restano solo più cinquanta …
Seconda poesia del ciclo di 63 poesie di Housman, A Shropshire Lad (1896), questa lirica è pronunciata da un ragazzo di vent’anni – lo Shropshire Lad del titolo del libro – che si rende conto che ha già avuto uno spartito dei suoi biblici sessant’anni e dieci, quindi è meglio che si goda la vita – e la vista dei ciliegi in fiore – finché può.
Ernest Dowson, ‘Vita Summa Brevis’.
Non sono lunghi, il pianto e il riso,
Amore e desiderio e odio:
Penso che non abbiano parte in noi dopo
che abbiamo passato la porta…
Questa poesia ci ha dato la frase ‘i giorni di vino e rose’. Il suo titolo latino completo è ‘Vitae Summa Brevis Spem Nos Vetat Incohare Longam’ – ‘la brevità della vita ci impedisce di intrattenere speranze lontane’.
Robert Frost, ‘Carpe Diem’. Il titolo di questa poesia di Robert Frost non potrebbe segnalare il suo ‘cogliere il giorno’ in modo più esplicito. Come in molte altre poesie di questa lista, Frost allude alla poesia di Robert Herrick nel suo riferimento al ‘gather-roses burden’, come vediamo l’età che perseguita una coppia di bambini.
Edna St. Vincent Millay, ‘First Fig’. Questa poesia sulla brevità della vita è di per sé molto breve – una sola quartina. È gloriosamente provocatoria e la migliore giustificazione del ‘bruciare la candela da entrambe le parti’ che sia stata ancora stampata.
Se ti è piaciuto cogliere il giorno con queste classiche liriche carpe diem, potresti apprezzare queste classiche poesie di seduzione, queste brevi poesie rinascimentali, e queste brevissime poesie d’amore inglesi.
L’autore di questo articolo, Dr Oliver Tearle, è un critico letterario e docente di inglese alla Loughborough University. È autore, tra l’altro, di The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
e The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.