È quasi impossibile per i detenuti ottenere il divorzio

CHICAGO – Testimoniando un recente mercoledì mattina che il suo matrimonio era irrimediabilmente rotto, una giovane donna ha detto al tribunale della contea di Cook che stava rinunciando alla sua opzione di raccogliere gli alimenti per il coniuge o dividere qualsiasi bene condiviso con suo marito; tutto quello che voleva era essere libera da lui.

Quando il rappresentante legale della donna ha chiesto se aveva provato a risolvere le loro differenze, lei ha fatto una pausa. “Beh, lui aveva un problema di alcol ed era stato violento”, ha testimoniato. “Non si può davvero risolvere la cosa.”

Dopo alcune altre domande, il giudice della corte di circuito Grace Dickler era soddisfatto. Dalla sua aula in centro, ha concesso il divorzio alla donna, che era imprigionata a 175 miglia di distanza.

Come molti prigionieri con problemi legali non legati alla loro incarcerazione, la donna era stata precedentemente chiusa fuori dal sistema giudiziario – proprio, e paradossalmente, perché era in prigione. Questioni civili e domestiche spinose, come la custodia dei figli o il divorzio, sono abbastanza difficili da gestire per qualcuno all’esterno; sono quasi impossibili per il prigioniero medio che non ha né il potere di obbligare il trasporto in tribunale né i soldi per assumere un avvocato.

Ma con un paio di televisori e una telecamera, i contendenti come la giovane donna possono evitare questi ostacoli visitando virtualmente l’aula di Dickler, dove sono rappresentati pro bono e possono interagire con il giudice in tempo reale.

“Solo perché qualcuno è incarcerato non significa che non dovrebbe avere accesso al tribunale”, mi ha detto Dickler nel suo studio, dopo l’udienza. “Diamo alle parti la possibilità di andare avanti con le loro vite. Quando usciranno, avranno una tabula rasa e non dovranno affrontare queste questioni.”

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Conosciuta come la chiamata dei contendenti incarcerati, questa sessione di tribunale ricorrente permette a Dickler di trattare rapidamente i casi di tribunale familiare dei prigionieri. (Il programma è iniziato due anni fa nella sua aula, che fa parte del secondo tribunale della famiglia più grande degli Stati Uniti. Un gruppo di assistenza legale fornisce ai detenuti una rappresentanza gratuita, e tutte le spese processuali associate sono escluse.

Per anni, Dickler e il suo staff hanno ricevuto lettere dai prigionieri di tutto lo stato che volevano disperatamente risolvere le questioni domestiche, ma che inevitabilmente si scontravano con un muro nel tentativo di redigere una petizione, pagare le tasse di deposito o servire un coniuge con i documenti. La maggior parte di loro erano donne, che costituiscono il segmento in più rapida crescita della popolazione carceraria e che hanno, in alcuni casi, esigenze legali uniche. Le donne, per esempio, hanno spesso casi complicati di visita ai bambini o di tutela. Ricevono anche meno visite dalla famiglia rispetto agli uomini, secondo gli esperti di assistenza legale, il che può tradursi in un minor numero di avvocati che li aiutano a negoziare la burocrazia dall’esterno.

Questo sforzo diventa più difficile quanto più in basso i prigionieri cadono nella scala del reddito. Secondo un rapporto del 2015, il reddito mediano pre-incarcerazione di un prigioniero statale era di soli 19.185 dollari nel 2014; per le donne incarcerate, era di 13.890 dollari. Aggiungete a questo i requisiti inflessibili che molti tribunali hanno circa l’apparire fisicamente, e le barriere per risolvere le questioni legali possono diventare insormontabili. Prendete una donna incarcerata nella contea di Cook come quella di cui ho assistito alla testimonianza: Se il suo coniuge non risponde alla sua richiesta di divorzio, dovrà ottenere una data in tribunale per un’udienza per finalizzare il divorzio, conosciuta come “prova”. Non può ottenere una data in tribunale a meno che non si presenti di persona per richiederla al cancelliere. Non può presentarsi di persona a meno che non riceva un mandato per lasciare la prigione. E non può ottenere un mandato a meno che non dimostri che c’è già una data del tribunale in programma.

Che c’è di più: “In casi come il divorzio, se non sei presente l’ultimo giorno e non hai un avvocato – e la maggior parte delle persone che sono incarcerate non ce l’hanno – non puoi completare il divorzio”, ha detto Alexis Mansfield, un avvocato supervisore del Cabrini Green Legal Aid, il gruppo no-profit che rappresenta i contendenti pro bono durante le chiamate bimestrali di Dickler. “Il tribunale aveva fondamentalmente persone che presentavano casi e non li facevano andare da nessuna parte”. (Mentre lo staff del CGLA ha rappresentato detenuti maschi nelle chiamate, si sono concentrati principalmente su donne e madri.)

Anche se il tribunale non va fuori del suo modo di rendere l’accesso più difficile per quelli incarcerati, fa relativamente poco per renderlo più facile. La maggior parte delle difficoltà logistiche derivano dal fatto che i prigionieri non hanno altro ricorso quando non sono in grado di pagare le spese processuali o di rispettare altri rigidi requisiti.

Le conseguenze di tutto questo possono essere significative. Per i detenuti che alla fine torneranno nelle loro comunità – come si stima faccia il 95% dei detenuti statali dopo il rilascio – risolvere questioni domestiche come il divorzio, la tutela o i diritti di visita con bambini piccoli non li aiuterà a lasciare il carcere prima, ma può influenzare drammaticamente le loro vite dopo il rilascio.

Mansfield ha descritto uno degli scenari più comuni: Una madre incarcerata per un reato non violento è sposata con un coniuge violento, e i loro figli sono messi sotto la custodia dello stato in sua assenza. “Lo stato può sostenere che se la madre non ha lasciato il padre, può essere ritenuta responsabile – anche se ha fatto tutto il possibile per proteggere il bambino”, ha detto Mansfield. Aiuta i casi di custodia delle donne “molto” una volta che escono di prigione se possono “dimostrare che non torneranno dal loro partner. Dimostra alla corte che sta facendo dei cambiamenti nella sua vita.”

Anche quando i bambini non sono nel quadro, ottenere un divorzio mentre si è in prigione può rappresentare un passo importante verso la libertà personale. Questo è particolarmente vero se, come il 75% delle donne incarcerate, una detenuta ha subito qualche forma di violenza domestica. “Chiunque dica che il divorzio non è il giorno più felice della vita di qualcuno dovrebbe venire alla chiamata dei contendenti”, ha detto Mansfield.

Un precedente contendente mi ha detto che il suo divorzio le ha permesso di ricominciare. “Posso rompere la presa mentale che lui aveva su di me”, ha detto la donna, in un messaggio arrivato attraverso la CGLA. “Il mio matrimonio è stato molto violento, con problemi mentali, fisici, ossa rotte e lividi. è stato un inizio per me per essere indipendente ora e quando esco di prigione.”

La chiamata dà ai contendenti la possibilità di essere ascoltati in aula, ma è la componente video che rende davvero tangibile la loro presenza – il che può far pendere la bilancia a loro favore.

“La gente ha idee preconcette sulle persone incarcerate”, ha detto Harriette Davis, un coordinatore di comunità familiare con sede in California per i servizi legali per i prigionieri con figli. “Vedere le cose – come ad esempio quanto fortemente un bambino assomigli al suo genitore – può umanizzarli davanti ad un giudice. Può anche dare alle donne la possibilità di parlare e che hanno o consulenza.”

Gli avvocati che hanno partecipato alla chiamata di Dickler dicono di aver visto aneddoticamente come la presenza virtuale di un contendente in TV può avere più peso di una dichiarazione scritta. Quando ero nell’aula di Dickler, ho osservato il procedimento di un caso di visita ai figli in corso. La madre, che si trova in una prigione dello Stato, voleva stabilire più contatti tra suo padre e suo figlio. Il padre del bambino, che ha la custodia esclusiva, si è opposto all’idea; durante l’udienza, lui e il suo avvocato hanno fatto allusione al suo precedente abuso di sostanze nel tentativo di screditarla e di allontanare il bambino dalla famiglia della madre.

Alla fine, però, sono stati superati da ciò che il giudice e l’avvocato del bambino nominato dal tribunale hanno visto sullo schermo della TV: una donna dall’aspetto sobrio e sano che sembrava concentrata e preoccupata che suo padre potesse passare più tempo con suo figlio. La sentenza del giudice fu favorevole, ordinando alle parti di raggiungere un compromesso che avrebbe mantenuto la famiglia della madre nel quadro.

Il difensore del bambino disse in seguito a Mansfield, il rappresentante della madre, che era rimasto colpito da quanto stava bene. “Se non avesse visto la madre sullo schermo, la sua vecchia immagine di lei sarebbe rimasta bloccata”, ha detto Mansfield.

I funzionari della prigione e i tribunali sono stati finora ricettivi al programma di Dickler; la cosa più vicina al pushback che ha visto è un giudice occasionale riluttante a riassegnare un caso su cui lui o lei ha lavorato. L’estensione del programma, tuttavia, potrebbe rivelarsi difficile: Mentre il tribunale e le prigioni pagano per i loro rispettivi televisori e telecamere, i tribunali devono trovare un partner di assistenza legale che non riceve fondi federali. A causa delle restrizioni stabilite dalla Legal Services Corporation, ai gruppi di assistenza legale nella maggior parte degli stati è proibito fornire servizi a certe categorie di contendenti, compresi quelli che sono attualmente incarcerati.

La Commissione per l’Accesso alla Giustizia della Corte Suprema dell’Illinois sta esaminando i modi per usare le videochiamate in altri tipi di controversie, come gli impegni civili per la salute mentale o gli ordini di protezione d’emergenza. La commissione sta anche considerando il modello di chiamata come un modo per migliorare l’accesso quotidiano ai tribunali rurali, dove la popolazione locale è dispersa e c’è una scarsità di trasporto pubblico. Bill Raftery, un analista senior del National Center for State Courts, ha detto di non essere a conoscenza di programmi simili al di fuori della contea di Cook, anche se la sua organizzazione non conserva dati su programmi specifici a livello nazionale.

“Ciò che la chiamata del giudice Dickler ci insegna è che la tecnologia ci aiuta a migliorare l’accesso”, ha detto Danielle Hirsch, l’assistente direttore della divisione giustizia civile presso l’Ufficio amministrativo dei tribunali dell’Illinois. “Dimostra che con risorse limitate e tecnologia, è possibile diminuire le barriere e aumentare l’accesso al sistema giudiziario per le persone che altrimenti potrebbero avere problemi a far parte del processo giudiziario.”

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