Mallory og erklæringen
Da George Mallory svarede: “Fordi det er der” på spørgsmålet “Hvorfor bestige Everest?”, gav han en slags permanent godkendelse til dem, der ønskede at risikere deres liv ved at bestige Everest. Men man burde egentlig have spurgt Mallory og hans forgængere: “Hvordan vidste I, at den var der?” Måske er svaret på spørgsmålet “Hvorfor bestige Everest?” bedst: “Fordi vi fandt det.”
I slutningen af det 18. århundrede vidste verden ikke, hvor det højeste bjerg lå. Historisk set var det den bedste tid for “det store spil” og kampen om at erobre Centralasien. Mens briterne opbyggede deres højborg på det indiske subkontinent, var det zaristiske Rusland opsat på at dominere de relativt uudforskede landskaber i det bjergrige Asien. For at kontrollere disse områder måtte man overvinde hensynsløse tyveknægte og uvenlige kongeriger samt krydse de tilsyneladende ufremkommelige og fjendtlige bjergkæder Pamirs, Hindu Kush, Karakorum, Garwhals og Himalaya.
For at kortlægge disse områder omkring Indien rejste man som spion eller ekspert og skiftede ofte forklædning, efterhånden som samfundene berettigede til det. Disse kartografer-spioner havde også brug for utrolig styrke og klatreevner, mens de krydsede det golde terræn, og dermed var en opdagelsesrejsende renæssance født. Disse opdagelsesrejsende skiftede ofte hurtigt fra muslimsk gejstlig til buddhistisk pilgrim, fulde af forståelse for sprog, kultur og lokale særpræg – de små detaljer i bevægelser, der er en delikat del af den asiatiske kultur.
Selv disse færdigheder var kun en forudsætning for rejsens mål, som var at kortlægge regionerne med præcision. For disse opdagelsesrejsende kamæleoner var det ikke ualmindeligt at gemme opmålingsredskaber i hverdagsgenstande. (Det mest berømte eksempel på dette var et landmålerudstyr og optegnelser gemt i et tibetansk bedehjul. En anden ekspert loggede tusindvis af kilometer ved at tælle hvert enkelt skridt). Mens de noterede, hvilke fremskridt der kunne gøres på en dag eller uge, og observerede vanskelige overgange, naturlige forsvarsværker og vandhuller til flokdyr, rejste de i ekspeditionsstil (en almindelig betegnelse for en stil inden for bjergbestigning, hvor der opstilles en række lejre). Ekspeditionshold nærmede sig opmålingsrejsen på samme måde som moderne bjergbestigere tænker på et bjerg.
Disse opdagelsesrejsende blev legendariske helte, der byggede bro mellem ældre opdagelsesrejsende og nutidens bjergbestigere*. De var faktisk de første bjergbestigere i Himalaya, da opmåling af bjergene ofte var den citerede raison d’etre for en ekspeditions godkendelse og finansiering. Heltene blev sagnfigurer i Kiplings “Kim” og leverede et århundredes litteratur til Storbritanniens Royal Geographical Society.
* Kortlægningen af Everest er en underhistorie i sig selv med indiske landmålere i 1950’erne, der bragte nøjagtigheden op på et nyt niveau. Selv med satellitmetoder fra 1980’erne holdt de ældre tal. Senest har den berømte bjergbestiger, fotograf og kartograf, Dr. Bradford Washburn, foretaget opdaterede beregninger. Washburn, der er næsten 90 år gammel, udfører stadig eksperimenter med Everest-bestigere ved hjælp af GPS-systemer og et prisme, der er placeret på topmødet. Everest-bestigerne Burleson, Athens, Berg og Tejas har alle arbejdet sammen med Washburn.
Det var først i 1808, at briterne fuldt ud gik ind for det fælles mål om at finde verdens højeste bjerg. (Det var næsten 100 år senere, at briterne sendte oberst Younghusband ud for at krydse Himalaya for at sikre Tibet som en allieret). Da de kortlagde territoriet fra Britisk Indien, nåede de først i 1830’erne frem til Himalayas foden af Himalaya. Bevægelsen var langsom i Himalaya-terrænet, og Everest blev ikke udråbt som verdens højeste top før 1852. Tredive år senere fremsatte Clinton Dent det første seriøse forslag om et fuldgyldigt forsøg på at bestige Mount Everest.
Det var Mallorys ekspedition i 1922, der bragte Everest og dets mytos ud til masserne, da det nu blev opdaget som det højeste bjerg. Efter 114 års kortlægning kunne Mallory nu konstatere: “Fordi det er der.” Da Hillary og Norgay var de første til at bestige Everest i 1953, udtalte Hillary: “Jeg troede virkelig, at historien var slut. Jeg formodede, at den ville blive nedskrevet i alpine dagbøger, men det var alt. Hvor tog jeg dog fejl. Mediernes og offentlighedens reaktion var langt over alt, hvad jeg naivt havde forventet.”
Mediernes opmærksomhed omkring katastroferne i 1996 har igen givet Everest fornyet popularitet. Jon Krakauers bog “Into Thin Air” har gjort Everest til en kendt sag fra Oklahomas sletter til New Foundlands kyster. Selv om tragedierne i 1996 var enestående, var de bestemt ikke mærkelige. Bjergbestigere dør næsten hvert år på Everest, men tragedien i 1996 bød på en reporter, der stod klar, satellittelefoner, internetadgang til begivenhederne og en række karakterer, der fascinerede både bjergbestigere i lænestolen og almindelige mennesker. Det var praktisk talt en færdig nyhedsbegivenhed, og desværre blev selve klatringen ofte præsenteret med journalistisk enkelhed.
Sidst for nylig er IMAX-filmen “Everest” nået frem til biograferne verden over og har givet en alpinists syn på bjerget og en chance for, at vi kan få et glimt af den utrolige skønhed, der forfører bjergbestigere. Vi kan spørge os selv, hvorfor et par dødsfald på Everest vækker mere empati end andre naturkatastrofer og mord i folkeskolen? Det er fordi vi alle har et forhold til eventyr i en eller anden form; det forudbestemte, formulerede mål for en bjergbestiger, sømand eller ballonfører vil naturligt fange vores menneskelige følelser.
Mens Vesten beslutter, hvem der er Everest-helte og -geder, går sherpaerne i Nepal i gang med deres arbejde med at bestige Everest i ubesunget ære. Mens fem topbestigninger er rekorden for en vesterlænding, har Ang Rita Sherpa bestiget bjerget 10 gange. For de fleste sherpaer er klatring en af de få mulige beskæftigelser. Deres ry som bjergbestigere er intet mindre end historisk, og deres lokale buddhistiske, animistiske og kulturelle traditioner har næret og påvirket et fascinerende forhold til vesterlændinge og vestlige tanker.