Hvem er patenttrolde?
En ikke-praktiserende enhed (“NPE”) eller patenttrolde, som den undertiden kaldes nedsættende, er en enhed, der håndhæver patentrettigheder over for påståede krænkere i et forsøg på at opkræve licensafgifter, men som ikke fremstiller produkter eller leverer tjenesteydelser på baggrund af disse patenter. De tager eller køber ofte generelle patenter – ofte på bredt tilgængelig teknologi – og kræver derefter penge fra virksomheder, der anvender eller tilbyder den. Denne “legaliserede afpresning”, som nogle kalder det, betyder også, at virksomhederne bruger mere tid og flere penge på at forsvare sig mod disse retssager om krænkelse i stedet for at bruge disse ressourcer på F&U og innovation.
Hvad gør de?
NPE’er fungerer på samme måde som enhver anden virksomhed, der beskytter og udnytter en patentportefølje, men deres fokus er på at få yderligere penge fra eksisterende anvendelser og ikke på at finde nye anvendelsesmuligheder for teknologien. De overvåger markedet for mulige krænkende teknologier og gennemgår offentliggjorte patentansøgninger for at finde tegn på, at en anden virksomhed er ved at udvikle krænkende teknologi. NPE’er forfølger ofte sårbare virksomheder, der har få penge til at forsvare sig, i håb om, at en tidlig sejr eller et forlig vil skabe præcedens, der kan tilskynde andre virksomheder til at acceptere licenser. Da patentretssager ofte kan være uoverkommeligt dyre, er mange virksomheder i sidste ende tvunget til at indgå forlig.
Da de ikke sælger produkter eller tjenesteydelser (bortset fra licensering af deres patenter), krænker NPE’er generelt ikke patentrettighederne i andres patentporteføljer. Derfor er de usårlige over for truslen om modkrav, som ellers er et af de vigtigste forsvarsmidler i patenttvister. Selv om ikke alle NPE’er udelukkende eksisterer for at forfølge aggressive licensstrategier, er antallet af NPE’er vokset støt, og der er især i USA rejst krav om en patentreform.
Patenttrolde ses generelt i et negativt lys på grund af deres forhandlingsposition med hensyn til licensafgifter, som har tendens til at være meget uforholdsmæssigt store i forhold til deres bidrag til den påståede krænkers produkt eller tjenesteydelse, selv i lyset af den mulige svaghed i deres patentkrav. De er også kendt for deres påståede misbrug af patentsystemet via useriøse retssager, da de anlægges med henblik på at afpresse virksomheder med penge i stedet for at beskytte deres egen markedsposition. Omvendt er der dem, der mener, at muligheden for at købe, sælge og licensere patenter gør ejerskabet af patenter mere likvidt og dermed skaber incitamenter til at innovere og patentere.
Hvis du har et NPE-problem eller ønsker at vide, hvad du kan gøre for at undgå et, er du velkommen til at ringe til os.
Foto: Tom Woodward