Redaktørens note: Sean McDonald er tidligere CEO og medstifter af Bitwater, en venture-finansieret automatiseret insektopdrætstartup, der voksede hurtigt fra 2014 til 2018 og derefter lukkede brat ned af ikke-kommercielle årsager. Han er nu administrerende partner hos Supply Drop, en platform for katastrofeberedskabsværktøjer og -træning.
Aaron Ratner hos Ultra Capital har været involveret i insektindustrien i årevis og har bidraget med ideer, redigeringer og citater til denne artikel.
Buzz Aside, Insects are a Legitimate Solution
Efter fem år som stifter og CEO lærte jeg meget om insektopdræt/produktionsindustrien. Min tidligere virksomhed – Bitwater – startede med en prototype i min garage. Den havde tolv fårekyllinger og en dollarbutiksventilator tapet fast på siden. Men ventilatoren og varmelampen blev styret af min bærbare computer, og systemet fungerede. Vi voksede derfra til flere faciliteter i USA, herunder et R&D-anlæg i North Carolina med hundredvis af IoT-kontrollerede insekthabitater. Jeg fik mulighed for at tale ved arrangementer som Ag Innovation Showcase og SXSW Eco og sprede budskabet om den potentielle størrelse af denne mulighed. Efterhånden som vi voksede, kunne jeg lære, hvordan vellykkede ventureaftaler så ud inden for området, hvordan projektfinansieringsaftaler så ud, og hvad virksomhedsledere tænkte og stadig tænker om insekter som foder.
Jeg havde endda en meget mærkelig samtale – i et garderobeskab i et konferencecenter – med en indflydelsesrig virksomhedsleder om, hvorvidt vi kunne dyrke kæmpeinsekter. “Kan man 10 gange deres fysiske størrelse?” Sand historie. (Nej. Nej er svaret.)
Jeg sad på første række for at se den store summen – og virkeligheden. Det er let at kritisere denne industri og de iværksættere, der driver den fremad, for at være fulde af hype. I mange tilfælde er det sandt; men det er en del af en mere kompliceret virkelighed.
Sandheden er, at insekter allerede arbejder for landbruget – høns er født med en hals, der er stærk nok til at hakke insekter, så snart de kommer ud af skallen – men de er også en del af et spekulativt investeringsmarked. Det er både sandt at sige, at der med succes opdrættes insekter, og at insektopdræt for det meste er mislykket, fordi en enkelt spand til “insektopdræt” er for stor. Der opdrættes insekter over hele verden lige nu, bare ikke i mængder, der synes relevante i en verden med 30 milliarder opdrættede dyr og de mange milliarder tons foder, som de har brug for. Men de tekniske fordele ved en lokaliseret forsyningskæde og modstandsdygtighed over for ustabile klimasvingninger vil, det er jeg overbevist om, give tilstrækkelig stor fordel til, at verden en dag vil være befolket med insektfarme, store som små.
Den ikke så hemmelige sovs: Automatisering
Insekter kan være farlige, og mennesker er beskidte og problematiske. Alle aktører i branchen arbejder hen imod automatisering for at reducere menneskelig indgriben så meget som muligt. Og enten forsøger de at skalere denne automatisering i dag eller løse de problemer, der vil være nødvendige for at skalere.
I Bitwater var vi et sted midt imellem. Vi forsøgte at løse de problemer, der ville gøre vores modulopbyggede insekthabitater kompatible med robotter i opfyldningscentre. Hvis vi kunne lave et system, der var i overensstemmelse med den slags robotter, der driver lagerhuse, kunne vi simpelthen “piggyback” på denne veletablerede platform.
Vi gjorde fremskridt og nåede så langt, at vi havde fuldt funktionsdygtige rullende landbrugshabitater, der var mere end dobbelt så store som en modulær skibscontainer, volumetrisk set, men kun vejede 800 pund over, hvad indholdet vejede. Det gjorde det teoretisk set kompatibelt med de stærkeste lagerrobotter, som kunne flytte disse gigantiske enheder fra zone til zone. Dette giver mulighed for en enkelt zone til rengøring, en enkelt zone til lastning og losning og et rullende lager af habitater, der kan tages ud af drift, serviceres og derefter bringes tilbage i en on-demand-cyklus.
I virkeligheden bruger langt de fleste kommercielt succesfulde kribensisfarme det, der svarer til tre tusind år gamle teknikker, som omfatter trug fyldt med insekter, der vokser på jorden, mens de fleste venture-finansierede nystartede virksomheder bruger metoder, der er zonebaserede automatiserede miljøer, hvor software styrer temperatur, fugtighed, fodring, luftcirkulation og de fleste af sikkerheds- og inspektionsprocedurerne. Der er utallige fordele ved automatisering i forbindelse med insektopdræt: nogle er bredt anvendelige som f.eks. arbejdskraftomkostninger og kontamineringsrisici, og andre er specifikke for insekter som f.eks. forebyggelse af kannibalisme og øjeblikkelig håndtering af problemer som f.eks. skimmel.
Jeg ved, at mange investorer mener, at insekt R&D, der finder sted i små, isolerede lærredstelte kendt som “væksttelte”, der er gjort allestedsnærværende af cannabisindustrien, ikke er troværdigt. Det er ikke tilfældet. Du kan fylde et lagerhus med insekter ved hjælp af de æg, der opbevares i et lille væksttelt – hvis du ved hvordan.
Mitigering af fodervolatilitet for landmænd er den hemmelige ingrediens til dominans
Vi havde en registrering i vores CRM, at jeg lavede 156 angel- og ventureinvestor pitches. Jeg fik et indblik i landskabet, lige fra “app-investorer”, der ønsker at dyppe deres tæer i bæredygtigt landbrug, til de største konglomerater i landbruget. Hvis vi var fortsat med at vokse på Bitwater, var vi på vej til at lukke med nogle store navne i aftaler på samme bane som de seneste runder som Ynsect’s. (Tillykke med det!)
Det, jeg fandt igen og igen, er, at jo større fonden var, jo mere fornuftig fandt de begrebet investering. Jeg mener, at det centrale værditilbud – som til dels blev formet af min tidligere kollega Aaron Ratner hos Ultra Capital, som var bestyrelsesobservatør hos Bitwater – for enhver insektudvikler er risikoreduktion, og mere specifikt risikoreduktion for foderprisvolatilitet. Et af de største smertepunkter for enhver landmand er prisen på deres foder. Ustabile prissvingninger på råvaremarkederne og et ustabilt klima gør det stadig vanskeligere for landmænd at få overskud på deres virksomhed. Insektopdræt lover at producere en bæredygtig foderkilde året rundt, uden at eksterne faktorer som f.eks. klimaet spiller en lige så stor rolle for priserne. Det er derfor, vi ser milliardærer og multinationale selskaber i milliardklassen være så opmærksomme på branchen, tror jeg.
Solceller er en god analogi til at finde væksttaktik
Jeg har haft mulighed for at tale med nogle ledere i solcelleindustrien, både på den teknologiske og finansielle side, og der er mange lignende dynamikker i de to brancher:
Midtage afstandsbaserede risici: Det faktum, at husdyrfoder normalt transporteres hundredvis eller tusindvis af kilometer fra gård til dyr, udsætter det for en række komplekse risici. Katastrofale vejrbegivenheder bliver mere og mere almindelige, og der er potentiale for volatilitet i brændstof- og skibsfartsomkostningerne samt stigende volatilitet i internationale handelsaftaler. Hvis størstedelen af proteinet og mikronæringsstofferne til f.eks. en fjerkræbedrift imidlertid kom fra et insektopdræt et par kilometer væk, ville de fleste af disse risici blive drastisk reduceret. Dette svarer til solenergi, hvor det ikke længere er nødvendigt at transportere energi over lange afstande.
Finansiering på lang sigt: Fordi råvarer næsten helt sikkert ikke er varer med høj fortjeneste, er en strengt venturebaseret finansieringstilgang yderst vanskelig. Derfor bliver andre former for finansiering med mekanismer, der giver mulighed for at få del i fleksible, udloddende frie pengestrømme, tiltalende, hvis ikke uundværlige. Solenergiindustrien var med til at etablere projektfinansiering med hurtig godkendelse, og jeg formoder, at “eftermontering” til insektproduktion vil blive almindelig og let tilgængelig i fremtiden.
Låse prisen fast: De fleste virksomheder vil helst ikke være udsat for udsving i råvarepriserne. Selv om nogle har komplekse afdækningsmekanismer på plads for at få det til at fungere for dem, er det sandsynligvis stadig ikke optimalt for deres rentabilitet eller deres stressniveau. En stor del af insekternes store løfte er potentialet til at tilbyde landmændene en konstant pris over fem til 10-årige fremtidige perioder. I et kontrolleret miljø kan vejrforhold og international handelsfriktion ikke påvirke en ellers stabil tilstand af pålidelig produktion. Solenergiselskaber låser også priserne fast for deres kunder.
Risikoreduktion og alternativ finansiering går hånd i hånd
Min baggrund var i traditionelle tech-startups, hvor jeg hovedsageligt arbejdede med softwareinvestorer. Efterhånden som vi byggede Bitwater, blev det klart, at vi havde brug for flere typer finansiering for at passe til vores forretningsmodel. Seed- og venturefinansiering dækker R&D meget godt, men dækker ikke maskiner, tungt udstyr eller langsigtede aftageaftaler med deponeringskonti særlig godt – hvis overhovedet.
Af Aaron fremgår det, at “projektfinansiering er begyndt at spille en vigtig rolle som en finansieringsmekanisme, der gør det muligt for kommercielle insektopdræt at skalere produktionen for at imødekomme den efterspørgsel og de muligheder, som flere vertikale sektorer inden for landbrugsindustrien giver. Venturekapital, privat egenkapital og bankgæld vil altid være værdifulde, men de udviklere, der skalerer hurtigt op, vil tidligt have fundet ud af, hvordan de kan anvende kapital på projektfinansieringsniveau.”
Det var min erfaring, og jeg tror, at industrien som helhed vil modnes med en hybrid finansieringsinstrumenter, ikke bare en one-size-fits-all “venture alfabet” (serie A til E…) model.
Insekter er farlige – ligesom alt andet inden for landbruget
Jeg forlod branchen, fordi jeg i en grusom skæbneforretning udviklede en sjælden følsomhed over for en del af produktionscyklussen inden for insektopdræt. Det var ikke giftigt de første par år, men da vi begyndte at opdrætte hundredvis af millioner af insekter ad gangen, nåede mine helbredsproblemer et vendepunkt. Jeg var nødt til at vælge mellem min familie og min karriere, og valget var let. Selv om vi stadig ikke ved præcis, hvad der skete, stolede jeg på min læges råd: “Det er måske ikke denne gang, men et af disse angreb vil slå dig ihjel.”
Der er rigeligt med rapporter, der viser, at nogle mennesker, ligesom jeg, har følsomhed over for insektproduktion. Det er afgørende, at industrien tager fat på dette problem. Jeg forventer, at store organisationer som NACIA og IPIFF systematisk vil gribe disse spørgsmål an.
I fremtiden vil industrien have gode screeningstests for sikkerhed på arbejdspladsen, og – som så mange andre ting – kan sikkerheden gøre dramatiske fremskridt med automatisering og robotter. Ironisk nok var vores virksomhed i færd med at udvikle systemer til at implementere fuldautomatiske insektsystemer, som ville kræve meget lidt eller ingen menneskelig indgriben. Det er fremtiden for denne industri: robotter til opfyldelse af opgaverne.
On-Demand-insektfoder baseret på insekter
Jeg tror, at den dramatiske vækst vil ske, når de virksomheder, der optrapper deres F&U i dag, er i stand til at levere et revolutionerende produkt: et lokalt, bæredygtigt, on-demand foderernæringssystem. Inden for de næste par innovationscyklusser vil det f.eks. være muligt at forudsige et behov for mere methionin 14 uger frem i tiden til produktion af æglæggende kyllinger ved hjælp af maskinlæring og derefter automatisk programmere den øgede produktion af insekter, der er rige på methionin, så de befinder sig på det rette livscyklusstadie og kan høstes præcis, når der er behov for dem.
Dette giver mulighed for at tænke på en ny måde at tænke på foderingredienser på. Proteiner og mikronæringsstoffer kan ikke blot være friske, men også lokalt producerede og prissættes konsekvent i en model, som man måske ser inden for projektfinansiering og solenergi.
Aaron: “De fleste større producenter og købere af foder til husdyr og akvakultur søger store, langsigtede og pålidelige kilder til bæredygtigt protein for at reducere virkningerne af råvarevolatilitet på deres forretninger, som for det meste sendes videre til landmændene som slutkunder. Industriel insektopdræt er i stand til at opfylde en del af denne efterspørgsel.”
Insekter er en stor idé. Jeg kunne ikke gå tilbage til små ideer.
Jeg var en usandsynlig krebseavler. Før det havde jeg startet og arbejdet udelukkende i datavidenskabelige softwarevirksomheder med fokus på reklame og analyse af sociale netværk. Mere konkret: Jeg arbejdede med reklameteknologi i Beverly Hills i en suite i et højhus på Wilshire Boulevard. Så mødte jeg min nuværende kone, som driver Seed Spot, en inkubator med social indflydelse. Hun overtalte mig til at fokusere på arbejde, der byggede en mere bæredygtig verden, og som løste reelle problemer. Ideen startede med et fokus på at levere protein og jern til små børn, og jeg ser stadig det som det virkelige løfte her, efter kommercialisering og industrialisering.
Nu, hvor jeg ikke kan have noget med insektindustrien at gøre, ud over lejlighedsvis rådgivning på afstand, er jeg begyndt at løse et problem, som jeg ikke ville have haft noget imod, hvis jeg ikke havde arbejdet i landbruget. Da jeg besøgte gårde og ranches rundt omkring i Californien, var tørke og skovbrande en meget mere nærværende effekt af klimaets ustabilitet. Jeg har nu set skovbrande i fem stater og har været på hospitalet to gange på grund af indånding af røg fra skovbrande.
Det er derfor, vi lancerede Supply Drop, en platform for beredskab i nødsituationer. Vi personliggør, lokaliserer og automatiserer alle trin i processen for at gøre det nemt for folk og virksomheder at få de forsyninger og den træning, de har brug for, i realtid for at overleve og trives i den nye normale situation med klimarelaterede risici.
Jeg håber, at AgFunderNews’ læsere vil lytte til vores seneste podcast. Den indeholder en kvægavler og iværksætter, Jaimie Stoltzfus, grundlæggeren af Cowgirl Meat Company i Montana. Hun er en overlevende fra en skovbrand og fortæller om de unikke beredskabsudfordringer, som ranchere og ranchmødre står over for.
Billedkreditter: Royce Gorsuch og Colin Arndt