Republikken Costa Rica blev uafhængig den 15. september 1821 som følge af den mexicanske uafhængighedskrig, der varede fra 1810 til 1821. Costa Rica kæmpede aldrig for uafhængighed, men Guatemala erklærede alle lande i Mellemamerika for uafhængige i 1821. Costa Rica var dog allerede en selvstændig spansk provins efter vedtagelsen af den spanske forfatning fra 1812, som landet vedtog for anden gang i 1820. Til dato fejrer costaricanerne deres uafhængighedsdag den 15. september. En umiddelbar udfordring for landet efter uafhængigheden var behovet for at beslutte, om det skulle forblive uafhængigt eller slutte sig til det mexicanske imperium. Uenighed førte til den costaricanske borgerkrig i Costa Rica, der endte i 1823, da den uafhængighedsvenlige side vandt og oprettede hovedstaden San José. I 1838 trak landet sig ud af Den Føderale Republik Mellemamerika og blev fuldt suverænt.
Spansk kolonisering
I 1502 gav Christoffer Columbus landet navnet la costa rica, hvilket betyder “rig kyst”, og han beskrev folket som havende flotte smykker. Andre kilder hævder dog, at Gil González Dávila var den første til at bruge navnet i 1522 efter at have observeret, at de indfødte havde mineraler. Efterfølgende spanske opdagelsesrejser i regionen etablerede kolonien i 1524 som en del af generalkaptajnatet Guatemala inden for vicekongedømmet Ny Spanien. Den spanske erobring var langvarig og havde så mange tab, at i 1611 havde faktorer som sygdom, krig, udnyttelse og flytning blandt andet reduceret den indfødte befolkning fra 120.000 i 1569 til kun 10.000. Costa Ricas afstand fra hovedstaden og dets mangel på ressourcer gjorde det mindre attraktivt for bosættelser, og derfor forblev det relativt fattigere end andre kolonier. Den lave indfødte befolkning betød også, at der ikke var nogen tvangsarbejdere. Disse og andre udfordringer fik den spanske krone til at forsømme kolonien og lade den fungere selvstændigt.
Vækst efter uafhængigheden
I modsætning til sine naboer gjorde omstændighederne omkring koloniseringen i Costa Rica det muligt for landet at blive et egalitært samfund. Da landet opnåede uafhængighed, eksporterede det kaffe, tobak, sukker og kakao, hvilket forblev den vigtigste indtægtskilde indtil det 20. århundrede. Landbruget var afgørende for den første modernisering af Costa Rica. I begyndelsen af det 20. århundrede var der et tilstrækkeligt vejnet og en jernbane til at muliggøre handel med nabolandene, og til sidst begyndte Costa Rica at eksportere kaffe til Europa. Denne handel førte til fremkomsten af de velhavende kaffebønder, kaldet kaffebaronerne. Udviklingen og opførelsen af jernbanen tiltrak afro-costa-ricanere, som hovedsagelig var jamaicanske indvandrere. Da den amerikanske forretningsmand Minor C. Keith finansierede jernbanebyggeriet, gav den costaricanske regering ham store landområder, som han brugte til at dyrke bananer. Med tiden overhalede bananerne kaffe som den vigtigste eksportvare, hvilket gav anledning til indflydelsesrige udenlandsk ejede selskaber som United Fruit Company, der ikke blot havde en andel i økonomien, men også blev et symbol på en eksportdrevet økonomi baseret på udbytning.
Det moderne Costa Rica
I det 20. århundrede var landet stort set fredeligt sammenlignet med sine naboer, bortset fra nogle få begivenheder som den costaricanske borgerkrig. Siden 1953 har Costa Rica haft fjorten vellykkede demokratiske valg og en forholdsvis stabil økonomi. I øjeblikket er landets største bekymring den voksende gæld og det voksende budgetunderskud. Landbrugssektoren genererer ca. 5,5 % af BNP, mens service- og industrisektoren genererer henholdsvis 75,9 % og 18,6 %. Landbrugssektoren, servicesektoren og industrien beskæftiger henholdsvis 12,9 %, 69,02 % og 18,7 % af indbyggerne. Andre beundringsværdige fakta om Costa Rica omfatter billige boliger, kvalitetsuddannelse og sundhedstjenester af høj kvalitet i offentlige institutioner.