Og i endnu en historie i Jawoyn-landet i Northern Territory tror folk, at krokodillen Nabilil plantede sprog i landskabet og gav navne til landskabselementer, mens han rejste.
Der er mange, mange flere historier som disse i hele verden!
For nylig har vi lingvister forsøgt at besvare dette spørgsmål. Sandt at sige vil vi nok aldrig vide, hvor sproget stammer fra, men vi har en god idé om, hvordan forskellige sprog opstår og ændrer sig. Og interessant nok er der en lille smule sandhed i de tidligere historier om slotte, prærieulve og krokodiller.
Tårnfaktoren: tre magiske ingredienser
I historien om Babelstårnet får Gud mennesker til at rejse rundt i hele verden. Faktisk ved vi fra arkæologiske udgravninger, at mennesker har været på farten i tusindvis af år – lige så længe vi har været mennesker!
Det, man har brug for for at skabe forskellige sprog, er altså tre magiske ingredienser: tid, afstand og sprogændringsprocesser. Så når talere af et enkelt sprog adskiller sig og rejser til forskellige steder, kan det enkelte sprog med tiden blive til to eller flere sprog.
Tag eksemplet med latin. Da latintalere splittede sig op og spredte sig rundt i Europa, blev deres latin til sprog som fransk, spansk, italiensk og portugisisk. Latin er altså ikke rigtig dødt – det udviklede sig til disse moderne sprog.
Det engelske sprog blev født på samme måde. I det femte århundrede forlod magtfulde germanske stammer (disse angelsmænd, saksere og jyder) deres europæiske hjemlande og invaderede Storbritannien. De dialekter af germansk, som de talte, gav anledning til oldengelsk – det ville lyde lige så fremmed for dig, som moderne tysk gør nu (for eksempel er urne gedæghwamlican hlaf oldengelsk for “vores daglige brød”).
Koyotefaktoren: sprog og identitet
Absaroka-koyotehistorien peger på, hvordan mennesker med forskellige sprog kan misforstå eller være uenige med hinanden. Sprog er ofte forbundet med vores identitet. Sammen med at rejse til forskellige steder er identitet en anden ting, der kan føre til sprogskifte eller forskellige sprog.
For eksempel talte alle i en landsby i Papua Ny Guinea (et land lige nord for Australien) det samme sprog, Selepet, som folk i de nærliggende landsbyer. Imidlertid besluttede de, der boede i denne landsby, at ændre deres ord for “nej”. På den måde ville deres version på Selepet være anderledes (bunge) end det typiske Selepet-ord for nej (bia) og ville repræsentere landsbyens stolte identitet.
Tænk tættere på hjemmet og på rivaliseringen mellem steder som Sydney, Melbourne og Perth eller mellem bush og by. Coyote-faktoren er et vigtigt incitament for folk overalt til at begynde at fremhæve deres identitet gennem deres sprog.
Så vil australsk engelsk i sidste ende bryde op i separate sprog på samme måde som latin gjorde? Sandsynligvis ikke. Sagen er den, at vi ikke er isolerede, som folk var det i tidligere tider. Vi chatter regelmæssigt, ansigt til ansigt, i telefonen, via computere og på mange andre måder.
Krokodillefaktoren: nye ord for nye steder og oplevelser
Historien om krokodillen Nabilil peger på, hvordan sproget udvikler sig i tæt forbindelse med omgivelserne, og hvordan de, der rejser, tildeler nye betegnelser til det land, de dyr og de oplevelser, de møder.
Vi ser dette med englændernes ankomst til Australien. Engelsk var mere end 800 år gammelt, da det kom til at blive brugt i Australien. Men de engelsktalende bosættere havde ikke ord til at beskrive Australien. De lånte ord fra de oprindelige australske sprog (kænguru, wombat) eller udviklede nye betydninger for gamle ord (magpie, possum; begge disse blev oprindeligt brugt om forskellige dyr i Europa og USA!).
Som mennesker er sprog altid på farten, og det er derfor, vi har så mange af dem – mere end 300 alene i Australien. En måde at undgå den lille coyotes forbandelse på er at lære nogle af dem!
Forfatterne arbejder ikke for, rådgiver ikke, ejer ikke aktier i og modtager ikke støtte fra nogen virksomheder eller organisationer, der kunne drage fordel af denne artikel, og de har ikke oplyst nogen relevante tilknytninger ud over deres akademiske ansættelse.