Hvorfor popmusikken er så dårlig i dag

Popmusikken i dag er designet til at sælge, ikke til at inspirere. Dagens popkunstner er ofte mere optaget af at producere noget, der er velkendt for et massepublikum, hvilket øger sandsynligheden for kommerciel succes. Med mindre klanglig variation og den samme kombination af keyboard, trommemaskine og computersoftware, og med kun to sangskrivere, der skriver meget af det, vi hører, er det så underligt, at det meste popmusik lyder ens?

Igennem hele folkeskolen og gymnasiet var jeg heldig at deltage i musikprogrammer af høj kvalitet. Vores gymnasium havde et af de bedste jazzbands i staten Illinois; jeg deltog også i symfoniorkesteret, hvilket gav mig en større forståelse for klassisk musik. Det var ikke nok bare at læse musik. Man skulle kunne synstolke, hvilket betyder, at man får en vanskelig komposition, som man skal spille koldt, uden nogen forudgående øvelse. Ved synstolkning kunne man hurtigt se, hvor fintunet man egentlig var i sit spil. På college fortsatte jeg i et jazzband og tog også et kursus i musikteori. Den erfaring gav mig evnen til at visualisere musikken (hvis man kun spiller efter gehør, vil man aldrig få den samme dybde i forståelsen af musikkens opbygning).

Både jazz- og klassiske kunstformer kræver ikke kun musikalske færdigheder, men også at musikeren er på toppen af sit spil med hensyn til teknisk kunnen, tonal kvalitet og kreativitet i jazz-idiom. Jazzmestre som John Coltrane øvede seks til ni timer om dagen og afbrød ofte øvelserne, fordi hans inderste underlæbe blødte af den friktion, som mundstykket forårsagede mod hans tandkød og tænder. Hans evne til at komponere og skabe nye stilarter og retninger for jazzen var legendarisk. Med få undtagelser som Wes Montgomery og Chet Baker, kunne man ikke spille jazz, hvis man ikke kunne læse noder. Hvad angår klassisk musik, kan man ikke spille i et orkester eller symfoniorkester, hvis man ikke kan læse noder. I løbet af de sidste 20 år er det musikalske grundlag, som f.eks. at læse og komponere musik, ved at forsvinde, og ifølge nogle undersøgelser er procentdelen af mennesker, der kan læse noder korrekt, nede på 11 procent.

De to primære kilder til at lære at læse musik er skoleprogrammer og klaverundervisning i hjemmet. Musikprogrammer i offentlige skoler har været i tilbagegang siden 1980’erne, ofte med skoleledelser, der skyder skylden på budgetnedskæringer eller behovet for at bruge penge på konkurrerende ekstracurriculære programmer. Før 1980’erne var det almindeligt, at der var et klaver i hjemmet, og at børnene tog klaverundervisning. Selv husarkitekturen indeholdt et såkaldt “klavervindue” i stuen, som var placeret over et opretstående klaver for at hjælpe med at belyse musikken. Butikker, der sælger klaverer, bliver færre og færre i hele landet, efterhånden som færre mennesker begynder at bruge instrumentet. I 1909 var klaversalget på sit højeste, da der blev solgt mere end 364.500 klaverer, men salget er faldet til mellem 30.000 og 40.000 om året i USA. Efterspørgslen efter ungdomssport konkurrerer med musikstudier, men der er også færre forældre, der kræver, at de unge tager timer som en del af deres opdragelse.

Ud over faldet i musikalsk forståelse og deltagelse er der også sket et fald i musikkens kvalitet, hvilket er blevet videnskabeligt bevist af Joan Serra, der er postdoc ved Artificial Intelligence Research Institute of the Spanish National Research Council i Barcelona. Joan og hans kolleger undersøgte 500.000 musikstykker mellem 1955-2010 og lod sangene køre gennem et komplekst sæt algoritmer, der undersøgte tre aspekter af disse sange:

1. Timbre – lydfarve, tekstur og klangkvalitet

2. Pitch – harmonisk indhold af stykket, herunder akkorder, melodi og tonale arrangementer

3. Loudness – lydstyrkevarians, der tilføjer rigdom og dybde

Resultaterne af undersøgelsen viste, at den timbrale variation faldt over tid, hvilket betyder, at sangene bliver mere homogene. Oversættelse: Det meste popmusik lyder nu ens. Timbral kvalitet toppede i 60’erne og er siden faldet støt med mindre mangfoldighed af instrumenter og indspilningsteknikker. Nutidens popmusik er stort set den samme med en kombination af keyboard, trommemaskiner og computersoftware, hvilket i høj grad mindsker kreativiteten og originaliteten. Tonearten er også faldet, og antallet af akkorder og forskellige melodier er faldet. Tonhøjdeindholdet er også faldet, idet antallet af akkorder og forskellige melodier er faldet, da musikere i dag er mindre eventyrlystne til at bevæge sig fra den ene akkord eller tone til den anden og i stedet vælger de velkørte veje, som deres forgængere har lagt. Det blev konstateret, at lydstyrken er steget med ca. en decibel hvert ottende år. Musikkens lydstyrke er blevet manipuleret ved hjælp af kompression. Komprimering øger lydstyrken i de stille dele af sangen, så de svarer til de højeste dele, hvilket reducerer det dynamiske område. Når alt nu er højt, giver det musikken en mudret lyd, da alting har mindre punch og livlighed på grund af kompressionen.

I et interview blev Billy Joel spurgt om, hvad der har gjort ham til en markant person. Han svarede, at hans evne til at læse og komponere musik gjorde ham unik i musikbranchen, hvilket, som han forklarede, var bekymrende for branchen, når man skiller sig ud ved at være musikalsk kyndig. En forbløffende stor del af nutidens populære musik er skrevet af to personer: Lukasz Gottwald fra USA og Max Martin fra Sverige, som begge er ansvarlige for snesevis af sange på top 100-listerne. Du kan takke Max og Dr. Lukas for de fleste af disse stjerners hits:

Katy Perry, Britney Spears, Kelly Clarkson, Taylor Swift, Jessie J., KE$HA, Miley Cyrus, Avril Lavigne, Maroon 5, Taio Cruz, Ellie Goulding, NSYNC, Backstreet Boys, Ariana Grande, Justin Timberlake, Nick Minaj, Celine Dion, Bon Jovi, Usher, Adam Lambert, Justin Bieber, Domino, Pink, Pitbull, One Direction, Flo Rida, Paris Hilton, The Veronicas, R. Kelly, Zebrahead

Da kun to personer skriver meget af det, vi hører, er det så underligt, at musikken lyder ens og bruger de samme hooks, riffs og elektriske trommeeffekter?

Lyric Intelligence er også blevet undersøgt af Joan Serra i løbet af de sidste 10 år ved hjælp af flere målinger såsom “Flesch Kincaid Readability Index”, som afspejler, hvor svært et stykke tekst er at forstå og kvaliteten af det skrevne. Resultaterne viste, at tekstintelligensen er faldet med en hel klasse i takt med, at teksterne er blevet kortere og har en tendens til at gentage de samme ord oftere. Kunstnere, der skriver alle deres egne sange, er meget sjældne i dag. Når kunstnere som Taylor Swift hævder, at de skriver deres egen musik, er det delvist sandt, for så vidt som hun skriver sine egne tekster om sit seneste kæresteopbrud, men hun kan ikke læse musik og mangler evnen til at komponere det, hun spiller. (Angrib mig ikke Tay-Tay-fans!)

Musikelektronik er et andet aspekt af musikalsk forfald, da de mange ubegavede mennesker, vi hører i radioen, ikke kan leve uden autotune. Autotune strækker eller slører lyde kunstigt for at få dem tættere på midterstemmen. Mange af nutidens popmusikere og rappere ville ikke kunne overleve uden autotune, som er blevet en slags musikalske træningshjul. Men i modsætning til en femårig, der kører på cykel, tager de aldrig træningshjulene af for at modnes til en bedre musiker. Tør jeg endda bringe U2’s guitarist “The Edge” på banen, som har populariseret rytmiske digitale forsinkelser, der er synkroniseret med musikkens tempo? Man kan sagtens argumentere for, at han er mere en dygtig lydtekniker end en talentfuld guitarist.

Dags musik er designet til at sælge, ikke til at inspirere. Nutidens kunstner er ofte mere optaget af at producere noget, der er velkendt for et massepublikum, hvilket øger sandsynligheden for kommerciel succes (dette opmuntres af musikindustriens chefer, som er notorisk risikovillige).

I midten af 1970’erne havde de fleste amerikanske high schools et kor, orkester, symfoniorkester, jazzband og undervisning i musikforståelse. Mange af nutidens skoler begrænser dig til en musikforståelsesklasse, fordi det er den billigste mulighed. D.A. Russell skrev i Huffington Post i en artikel med titlen “Cancelling High School Elective, Arts and Music-So Many Reasons-So Many Lies”, at musik-, kunst- og valgfagslærere er udsat for den konstante trussel om at fjerne deres fag helt. Det værste er at vide, at aflysningen næsten altid er baseret på to bevidste usandheder, som skolens administratorer har spredt: 1) aflysning er et finansieringsspørgsmål (den store løgn); 2) musik og kunst er for dyrt (den lille løgn).

Sandheden: Valgfagsperioder er blevet overtaget af forberedelse til standardiserede prøver. Administratorer fokuserer primært på at beskytte deres stillinger og skolens status ved at koncentrere læseplanerne om at bestå prøverne i stedet for at hjælpe lærerne med at blive frigjort fra mikromanagerende mandater, så de samme lærere kan undervise igen i deres klasseværelser og gøre prøveforberedelsestimer unødvendige.

Hvad kan man gøre? For det første bør der undervises i musikalsk literacy i vores nationers skolesystemer. Desuden bør forældre opfordre deres børn til at spille et instrument, fordi det er blevet bevist, at det hjælper på hjernens synapseforbindelser, indlæring af disciplin, arbejdsmoral og samarbejde i et team. Mens kontaktsport som fodbold er beviseligt hjerneskadende, er musikdeltagelse en hjerneforstærker.

Republiceret med nådig tilladelse fra Intellectual Takeout (august 2018).

The Imaginative Conservative anvender princippet om værdsættelse på diskussionen om kultur og politik – vi nærmer os dialogen med storsindethed snarere end blot med høflighed. Vil du hjælpe os med at forblive en forfriskende oase i den stadig mere omstridte arena af moderne diskurs? Overvej venligst at donere nu.

Det viste billede, der er uploadet af MasterMind5991, er af bandet Maroon 5, der optræder i Sydney, Australien i februar 2019, og er licenseret under Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International license, courtesy of Wikimedia Commons.