Den nyvalgte præsident Barack Obama sagde tirsdag, at underskuddet ser ud til snart at ramme 1 billion dollars. I en tale til journalister efter et møde med økonomiske topmedarbejdere sagde Obama: “Potentielt har vi et underskud på en billion dollars i de kommende år, selv med det økonomiske opsving, som vi arbejder på.”
Associated Press, 6. januar
Egentlig er underskuddet på vej til at ramme 1,2 billioner dollars i år, men hvad er 200 milliarder dollars blandt venner?
Seriøst, hvad er det? For den gennemsnitlige person betyder et så stort tal sandsynligvis ikke meget. På et tidspunkt, længe før de hundrede milliarder dollars, bliver store tal simpelthen tal på en side, der ligger langt uden for menneskelig skala og intuitiv forståelse. Og alligevel, eftersom diskussionen om økonomien og de imponerende tal, der følger med den, fortsat dominerer nyhederne, er det måske vigtigere end nogensinde før at forsøge at forstå. Er en redningspakke på 700 milliarder dollars til den finansielle sektor meget? Er en økonomisk stimuleringspakke på 775 mia. dollars nok? (Se de værste forretningsaftaler i 2008.)
Det er desværre en opgave, som vores lille menneskelige hjerne ikke er særlig velegnet til. Gå tusinder af år tilbage i tiden og tænk på de mere enkle tider i den menneskelige eksistens. “Vi havde nogle få venner; vi måtte være bange for nogle få dyr. En trillion kom ikke særlig ofte på tale”, siger matematiker John Allen Paulos fra Temple University, hvis bog Innumeracy behandler emnet. “Der er en fornemmelse af, at når tallene er for store eller for små, så lukker hjernen bare af,” siger Colin Camerer, professor i adfærdsøkonomi ved California Institute of Technology. “Folk tænker enten slet ikke over det, eller også er der frygt, en overdreven reaktion.”
Det geniale ved vores talsystem er, at vi kan betegne enorme mængder på kort afstand. En milliard tager ikke længere tid at skrive, end en million gør, påpeger Andrew Dilnot, økonom ved Oxford University og forfatter til bogen The Numbers Game.
Men denne lighed gør os snublende, når vi skal forestille os, hvordan disse tal kan omsættes til den virkelige verden, hvor tre nuller mere gør hele forskellen. “Min foretrukne måde at tænke på det på er i sekunder”, siger David Schwartz, en børnebogsforfatter, som med How Much Is a Million? forsøger at få de unge til at forstå begrebet. “En million sekunder svarer til ca. 11½ dag. En milliard sekunder svarer til 32 år. Og en trillion sekunder er 32.000 år. Jeg plejer at sige, at jeg har en ret god idé om, hvad jeg skal lave om en million sekunder fra nu af, ingen idé om, hvad jeg skal lave om en milliard sekunder fra nu af, og en glimrende idé om, hvad jeg skal lave om en trillion sekunder fra nu af.”
En almindelig strategi for at begynde at forstå store tal er at udtænke visuelle repræsentationer. Engang, da han sad til en baseballkamp i Philadelphia, begyndte Paulos at tælle sæderne langs første base-linjen. Ved at gange antallet af sæder i en række med antallet af rækker fandt Paulos frem til en sektion af stadionet, som han regnede med indeholdt omkring 10.000 sæder – et billede, som han nu kan tænke tilbage på, når en person begynder at tale om titusinder af en bestemt ting. Når tallene bliver for store, bryder denne metode dog sammen. En stak af en billion $1-sedler ville nå mere end en fjerdedel af vejen til månen at erstatte en uforståelig tanke med en anden hjælper ikke meget.
Vi går nu over til mere formelle manipulationer. Når man forsøger at forstå et underskud på en billion dollars, kan man beregne, hvor mange penge det udgør pr. person i USA. 1 billion dollars divideret med 300 millioner amerikanere giver 3.333 dollars. Derefter søger man efter en brugbar sammenligning. En praktisk om end måske foruroligende sammenligning er den kreditkortsgæld, som den gennemsnitlige person i dette land har. Det tal er 3.245 dollars. “Så en god måde at tænke på statsgældsfinansiering på er, at det svarer til, hvad den gennemsnitlige person gør,” siger Camerer.
I The Numbers Game foreslår Dilnot og hans medforfatter, journalisten Michael Blastland, at man deler de offentlige udgifter med antallet af borgere og antallet af uger i et år. En redningspakke på 700 milliarder dollars svarer således til 45 dollars om ugen for hver amerikansk mand, kvinde og barn. Går man et skridt videre, svarer det til 6 dollars om dagen. Er du villig til at betale 6 dollars om dagen for at have et fungerende finanssystem?
Du skal bare være forsigtig, når du begynder at dele og dele igen. Det er ofte let at finde frem til store nævner, der giver mening, men i sidste ende reducerer for meget deling tallene til en anden form for ubrugelighed. Seks dollars om dagen er også 25 cents i timen, eller mindre end en halv øre i minuttet. Ville du være villig til at betale mindre end en halv penny i minuttet?
I et samfund, hvor folk rutinemæssigt ikke stopper op for at samle en penny op fra jorden, er det måske bedre at spørge: Er der noget, du ikke ville være villig til at betale en halv penny for?
Det er noget at tænke over.
Se billeder af aktiekrakket i 1929.
Se billeder af recessionen i 1958.