Pengeproblemer, en tung arbejdsbyrde, omsorgsarbejde – sådanne stadig mere almindelige belastninger har været med til at gøre stress til en del af det moderne amerikanske liv. Ifølge APA’s undersøgelse Stress in America siger 42 procent af de voksne i USA, at deres stressniveau er steget i løbet af de sidste fem år. Selv teenagere rapporterede om et stressniveau, der rivaliserer med voksenniveauet.
Nyere forskning tyder på, at kronisk stressskade begynder, før vi overhovedet bliver undfanget, og skærer i selve vores celler. En række undersøgelser har kædet stress sammen med kortere telomerer, en kromosomkomponent, der er blevet forbundet med cellens aldring og risiko for hjertesygdomme, diabetes og kræft.
Hvordan spiller personlighed og miljø ind på dette fænomen? Elissa Epel, ph.d., har udforsket dette spørgsmål i mere end ti år ved University of California, San Francisco, hvor hun leder Center for Aging, Metabolism and Emotion (Center for aldring, stofskifte og følelser). Hun arbejder ofte sammen med Elizabeth Blackburn, PhD, som vandt en Nobelpris i 2009 for sin forskning i telomerer.
Epel talte med Monitor om sin søgen efter at forstå stress, og hvad der kan hjælpe med at mindske virkningerne.
Hvad er telomerer, og hvordan er de forbundet med aldring og sygdom?
Telomerer er et beskyttende hylster for enden af en DNA-streng. Hver gang en celle deler sig, mister den en smule af sine telomerer. Et enzym kaldet telomerase kan genopfylde det, men kronisk stress og kortisoludsættelse mindsker din forsyning. Når telomeren er for nedsat, dør cellen ofte eller bliver pro-inflammatorisk. Dette sætter aldringsprocessen i gang sammen med tilhørende sundhedsrisici.
Hvordan placerer stress sig i forhold til faktorer, der påvirker telomerlængden?
De to største faktorer er kronologisk aldring og genetik, men stress er nu på kortet som en af de mest konsekvente forudsigere af kortere telomerlængde. Det er typen af stress, der afgør, hvor stor virkningen er. Det ser ud til, at eksponering for flere tidlige livsnedturer, f.eks. omsorgssvigt i barndommen, har de største virkninger, da de følger med til det sene voksenliv, eller de sætter vedvarende mekanismer i gang, der opretholder korte telomerer gennem hele livet, f.eks. overdreven stressreaktivitet og dårlig sundhedsadfærd. Stressorer som f.eks. pleje i slutningen af livet har også en effekt. Så vi kan se dette forhold mellem stress og cellealdring gennem hele livet, og det er grundlæggende for, hvordan vi er bygget op. Vores hjerner er konstant på udkig efter trusler mod vores overlevelse. Når vi udsætter vores kroppe for årelang kronisk stressopvækkelse, ser vi virkninger, der tilsidesætter den normale aldring, hvilket får vores telomerer til at ligne dem fra en betydeligt ældre person. Når vi ser på grupper af mennesker med psykiatriske lidelser relateret til dysregulerede følelsesmæssige reaktioner, især depression, og sammenligner dem med kontrolpersoner, der aldrig har oplevet disse lidelser, har de konsekvent kortere telomerer.
Hvor tidligt i livet begynder de negative virkninger af stress?
Hvis man vil være bogstavelig, begynder det før undfangelsen. Et barns intrauterine miljø er formet af en mors allerede eksisterende fysiske helbred. Der har også været flere undersøgelser, der har set på moderens sundhed og telomerer hos afkommet. Indtil videre har vi i en lille undersøgelse fundet ud af, at jo højere en mors prænatale angst er, jo kortere er barnets telomerlængde, som det fremgår af Sonja Entringers, ph.d., Pathik Wadhwa, ph.d., og andres arbejde. Dette scenarie lægger op til en accelereret aldringsproces. Det kan faktisk være en af de mest kritiske perioder i tiden for påvirkning af den cellulære aldring. Transgenerationel overførsel af risici skal tages i betragtning for at forstå og forbedre folkesundheden.
Et andet gennemgående mønster, der dukker op i både kliniske og epidemiologiske prøver, er, at modgang i det tidlige liv er forbundet med kortere telomerer. Denne sammenhæng blev først observeret hos voksne, da tidlig modgang blev vurderet retrospektivt, men nu er den også blevet observeret hos små børn prospektivt. Mishandling, misbrug, alvorlig omsorgssvigt og udsættelse for vold synes alle at tage et hul på telomererne.
Den gode nyhed er, at der er buffere til tidlig modgang, såsom varm og interaktiv opdragelse af høj kvalitet eller muligvis heldet med at have en mere stressresistent genotype, ifølge en lille undersøgelse af Colter Mitchell, PhD, og kolleger.
En af dine seneste undersøgelser har den fascinerende opdagelse, at stress kan ændre, hvordan vi metaboliserer fedtholdige, sukkerholdige fødevarer. Hvad ligger der bag det?
Ah, ja. Der er en noget indviklet historie her. Kronisk stress skaber ravage i neuralt drevne tvangsspisemønstre. Det kan forårsage neuroplastiske ændringer, der ændrer, hvordan vi opfatter og reagerer på verden på måder, der måske er gode for overlevelsen på kort sigt, men ikke for langtidsmekanismerne. Stress forringer vores eksekutive funktion, hvilket dæmper vores evne til at modstå impulser. Kronisk stress kan øge hjernens belønningsreaktionsevne. Så hvis vi på nogen måde er tilbøjelige til at blive afhængige, vil det få os til at få endnu mere trang til velsmagende mad eller stoffer. Det driver os til at vælge trøstespisning, hvad enten det er ubevidst eller med en stærk hensigt. Hvad sker der nu i kroppen? Vi ved, at mennesker med høj stress udvikler større mængder af mavefedt. Musemodeller har vist denne vej. Kombinationen af høj stress og junkfood virker synergistisk her. Stress fører til neuropeptid Y (NPY), et kemikalie, der udløser de intraabdominale fedtceller til at modnes og fyldes op med mere fedt. Assistentprofessor Kirstin Aschbacher, ph.d., og jeg undersøgte dette hos mennesker og fandt det mistænkte mønster. De omsorgspersoner med høj stress, der spiste mere trøstespisning, havde højere NPY og højere abdominal fedtprocent. Men dette blev ikke observeret hos de pårørende med den sundere kost eller hos de lavstressede kontrolpersoner med junk food-diæt. I vores næste undersøgelse sætter vi mennesker med høj og lav stress på en diæt med højt sukkerindhold, naturligvis på kort sigt, for at teste disse virkninger mere eksperimentelt.
Efter gnaverundersøgelsen, hvor der blev set på NPY, var der stor begejstring: “Kan vi blokere NPY og forholdet mellem stress og fedt?” Jeg tror, at dette er usandsynligt. Der er flere stressveje, så vi ville være nødt til at blokere stress ved kilden, hvilket er den måde, hvorpå vi opfatter begivenheder. Ellers sætter du et lille plaster på det robuste positive feedback loop mellem stressbiologi og fedtceller. Det er en vigtig overlevelsesmekanisme, og jeg tvivler på, at den kan blokeres af blot én kemisk vej.
Hvad arbejder du ellers på?
Vores gruppe, herunder mine medforskere Nancy Adler, ph.d., og Barbara Laraia, ph.d., har taget fat på den undersøgelse, der begejstrer os mest: en intervention, der hjælper overvægtige gravide kvinder med lav indkomst med at ændre deres helbred, både for dem selv og deres børn. Vi ønsker at udnytte graviditeten som et vigtigt “læringsøjeblik”, hvor motivationen er høj, og hvor den næste generations mentale og fysiske sundhed er ved at blive dannet. Men det har også vist sig at være den mest udfordrende intervention, vi har gennemført.
Vi har udviklet et kursus i mindful stressreduktion/mindful spisning for at reducere stress og overvægt under graviditeten. På trods af disse kvinders høje motivation er der strukturelle faktorer, som forhindrer dem i at nå deres mål. Der er for mange uforudsigelige stressende og endog traumatiske begivenheder indlejret i deres nabolag og sociale miljøer, som fortsætter, når de er gravide. De er vidner til eller oplever vold. En af vores deltagere blev endda skudt i et lem, mens hun var gravid. De babyer, der udvikler sig, er udsat for alt dette.
En klasse alene kan heller ikke ændre kritiske aspekter af deres fødevaremiljø, herunder fødevareusikkerhed – den stressende tilstand, hvor man ikke har penge nok til at brødføde sig selv og sin familie. Vores klasse kan hjælpe dem med at reducere deres niveauer af depression og stress, hvilket har meningsfulde biokemiske følgevirkninger, men at hjælpe dem med at forhindre overvægt kan kræve mere af en systemisk landsbyindsats og skal starte tidligere end midt i graviditeten for at påvirke næste generations sundhed.
Jeg er også meget fokuseret på at forbedre stressreduktionsinterventioner gennem adaptiv følelsesregulering – delvist gennem mindfulness-baserede teknikker. Jeg har undersøgelser på residential retreat-centre, samt en undersøgelse, der forsøger at lære forældre mindfulness-færdigheder. Mens generel mindfulness-træning er nyttig og kan være transformativ for nogle, er der mange måder at bruge den til at skræddersy behandlinger på, til at bruge teknologi til at skabe opmærksomhed i ens travle hverdag.
Vi tester også virkningerne af aerob træning på telomerase hos stillesiddende unge voksne – et arbejde, som assisterende professor Eli Puterman, PhD, fra UCSF har udført. Motion er sandsynligvis den største modgift mod biologisk stressdysregulering – overdreven kortisol, insulin, inflammation og oxidativ stress, der udgør en “stresssuppe”. Eli har tværsnitligt vist, at motion modererer forholdet mellem stress og telomere, og han har for nylig offentliggjort den første demonstration af, hvad der ser ud til at være longitudinel stressbuffering ved livsstil. Hvis du har et virkelig stressende år, ja, så kan dine telomerer få et slag, men ikke hvis du gør det daglige arbejde for at bevare din sundhed – motion, spiser frugt og grøntsager og får nok søvn. Hvis du har disse vaner, ligner din telomerudslettelse en person, der er gledet gennem året uden store stressende begivenheder.
Hvilke risikofaktorer for kronisk stress mener du er mest undervurderede?
Vores sociale miljø. Hvor rig er din sociale struktur? Hvor forbundet er du med de mennesker i din sociale kreds, begyndende med din familie? Et stærkt socialt netværk er sandsynligvis den største buffer mod giftig stress, næst efter motion. Alligevel mangler vi ofte langsigtede sociale forbindelser af høj kvalitet. Der er hyppig ensomhed blandt højrisikogrupper som f.eks. ældre, som kan være mere isolerede. Mange lavindkomstgrupper har lange og ufleksible arbejdstider. En del af problemet er, at der er begrænsede minutter i døgnet, og hvis man arbejder for meget, passer man for lidt på sit sociale netværk og på sig selv.
Du er ved at starte en nonprofitorganisation inden for UCSF, der uddeler test, der måler telomerlængden. Vil det ikke være mere stressende at finde ud af, at man har korte telomerer, end slet ikke at vide det?
Vi har set værdien af telomerlængde som en forudsigelse for aldersrelaterede sygdomme. Mange resultater tyder på, at det kan være muligt at bygge videre på dette for at overvåge og endda forebygge sygdomme i stedet for at vente, indtil vi får besked om en diagnose, som vi ikke kan ændre. Vi er ved at lære, at mange mennesker ønsker at kvantificere sig selv og følge deres adfærd. Måske kunne det være nyttigt at kende sin telomerlængde og vide, hvordan den ændrer sig hvert år. Måske er det værre at vide det. Vi ved det bare ikke endnu.
Vi planlægger at være vært for et stort gruppeeksperiment, hvor folk måler deres telomerer til en lav pris over tid og leverer data om adfærd, medicinering, begivenheder osv. som kan påvirke ændringshastigheden over tid. Ved at crowdsource data på denne måde kan vi lære mere om dynamikken i forandringer i det virkelige liv. Vil en sådan viden være styrkende og motiverende, og vil folks bestræbelser på at forlænge telomerer endda hjælpe? Indtil videre tyder en af vores små kontrollerede undersøgelser på, at det ikke er for stressende at få at vide, at man er på den korte ende. Folk ønsker at kende deres telomerlængde, med ansvarlig fortolkning af deres risici. Så vi er interesserede i at besvare dette spørgsmål mere grundigt:
Du er en mor med et krævende job, hvor du styrer forskellige projekter på flere områder. Hvordan påvirker det dit eget stressniveau, og hvordan håndterer du det?
Arbejdsstress er meget mere af den positive “udfordrings”-stress end “trussels”-stress. Det er tilfredsstillende at være mentor, at hjælpe folk med at finde deres forskningsidentitet og at arbejde sammen med vidunderlige samarbejdspartnere og være en del af opdagelsesprocessen på tværs af en række emner. Men det er uundgåeligt, at der er for meget at gøre på for lidt tid. Ingen forsker, jeg kender, undgår det. Hvis man bliver i denne branche, kan man lære at håndtere det, lidt med strategi og lidt med tankegang, så det ikke æder en op.
Den virkelige stress for mig kommer fra at være forælder til et barn med særlige problemer. På grund af dette har jeg en god fornemmelse af den indre oplevelse hos de unge og ældre omsorgspersoner, som jeg studerer. Medfølelse for deres situation giver næring til min drivkraft til at forbedre interventioner mod omsorgsstress, f.eks. ved at udvikle skræddersyede mindfulness-klasser.
En ting, man skal huske om kronisk stress, er, at det kun er vores tanker, der får det til at se sådan ud. Set med mindfulness er ingen situation virkelig kronisk – der er altid rolige øjeblikke at lægge mærke til og være til stede i. Øjeblikke, som man kan leve i med lethed.
Stacy Lu er journalist i Falls Church, Va.