Da COVID-19 spredte sig over hele USA, var det især de indfødte amerikanske reservater, der blev ramt. Pr. 30. juni havde Navajo-nationen set 7.549 tilfælde af COVID-19 – over 4 procent af befolkningen – med et antal tilfælde pr. indbygger, der overstiger antallet af tilfælde i nogen enkeltstat. Sundheds- og indkomstforskelle og reservatets enorme størrelse – det dækker omkring 25.000 kvadratkilometer, et område, der kan sammenlignes med hele staten West Virginia – har gjort Navajo-folket mere sårbart og vanskeliggjort hjælpeindsatsen.
Samfundet har tidligere stået over for frygtelige pandemier. I 1918 hærgede influenzaen de indfødte folk. Men som Benjamin R. Brady og Howard M. Bahr skriver, viste navajo-folket både mod og medfølelse under epidemien.
Da den traditionelle navajo-kultur fraråder at tale om folk, der er døde, er beretningerne om influenzapandemiens indvirkning på reservatet sparsomme. Men sygdommen trængte “langt tilbage i de sporløse områder af reservatet”, skriver Brady og Bahr, og den tog særligt hårdt på kvinder og børn. Dengang som nu var reservatets blotte størrelse en dødbringende udfordring, og de sparsomme sundhedsressourcer efterlod folk i stikken.
Historisk set var navajoerne forsømt og udsat for epidemier, som de ikke havde noget forsvar imod, og de var allerede mere modtagelige for børnesygdomme. Og da traditionelle remedier involverede ceremonier, der udelukkede social distancering, bemærker Bahr og Brady, at folk, der søgte pleje, ofte smittede et stort antal andre. Traditionelle overbevisninger øgede modtageligheden på andre måder. “Navajo-troen om, at mennesker, der nærmede sig døden, udgjorde en trussel mod de levende, kombineret med troen på, at et sted, hvor en person døde, var hjemsøgt af den pågældende persons ondsindede ånd, havde ført til praksis med at flytte døende personer uden for hjemmet”, skriver de.
Men det betyder ikke, at samfundet var hjælpeløst. Medicinmænd arbejdede på overarbejde, og nogle andre tog det på sig selv at forsøge at helbrede deres familier og naboer. Brady og Bahr – som understreger, at vestlige behandlere heller ikke kunne helbrede sygdommen – fremhæver beretninger om folk, der ydede blid sygepleje og tog sig af de overlevende.
Brady og Bahr afdækker underoptælling af dødsraten i reservatet fra Bureau of Indian Affairs, som ikke anerkendte en rapport, der korrigerede en underoptælling i den sydlige del af reservatet. Ifølge forfatternes reviderede skøn døde mellem 10 procent og 18 procent af Navajo-befolkningen af influenza i 1918 – næsten dobbelt så meget som den landsdækkende rate på ca. 10 procent. “De tab, de oplevede, var større end det meste af resten af nationen, større end mange andre stammer og større end regeringen ville anerkende”, skriver Brady og Bahr og knytter undertællingen til et bredere mønster af føderale fejl og forsømmelser.
Weekly Digest
Men Navajoerne gik videre – og glemte influenzapandemien sammen med store dele af verden. “Der var helt sikkert forvirring, kaos og rædsel, men der var også tapperhed, kærlighed, opofrelse og engagement,” konkluderer Brady og Bahr. “Disse eksemplariske oplevelser vil først blive husket, når influenzaepidemien i 1918 bliver accepteret som en del af stammens og den nationale hukommelse.” Efterhånden som coronavirus-infektioner stiger kraftigt omkring Navajo-nationen i stater, der ikke har overtaget deres naboers strenge lockdown-politikker, som omfatter udgangsforbud i weekenden, en rejseadvarsel og et krav om masker på offentlige steder, er det fortsat uklart, hvilken rolle COVID-19 er bestemt til at spille i den komplekse historie om Navajo-folkets sundhed.