Hvad ‘Wish Upon’-stjernen Joey King lærte af Selena Gomez om berømmelse og om at overvinde sine hadere

Samlet sammen på en bronzefarvet lædersofa på The London New York City hotel på Midtown Manhattan, trækker Joey King sine fingre langs væggen. “Jeg elsker denne væg,” siger hun og tegner abstrakte linjer og kurver på det lysebrune fløjlstapet.

Dette øjeblik er måske det eneste eksempel på barnlig lune, som jeg ser hos King, 17, i løbet af vores timelange samtale. Hun fylder trods alt 18 år i slutningen af denne måned. Men bortset fra hendes alder stammer Kings personlighed som en klog personlighed ud over sine år måske fra hendes mere end 10 år, hvor hun har spillet modige lillesøstre (Emma Stone i “Crazy, Stupid, Love”), døtre (Channing Tatum i “White House Down”) og barnebarn (Michael Caine i “Going in Style”) på film og tv. “Jeg er vokset op omkring en masse mennesker, som jeg beundrer og ser op til,” siger King.

Det næste familiemedlem på skærmen, som King vil adoptere, er Ryan Phillippe i “Wish Upon” fra den 14. juli, en gyserfilm om en teenagepige, hvis ønsker om at blive populær ender med tragiske konsekvenser. Men i stedet for at spille sidekick til sine mere erfarne medspillere, som hun har gjort i størstedelen af sin karriere, er King – nu klædt i en babyrosa blazer, korte jeans og sølvfarvede metalsko, med sit uglede kastanjebrune hår hvilende på skuldrene – endelig klar til at tage hovedrollen.

King, der er opvokset i en forstad til Los Angeles, begyndte som den yngste af tre døtre at spille skuespil som 3-årig i kommunale teaterproduktioner sammen med sine søstre. Det tog ikke lang tid, før hun tog skuespillet på skærmen, og hun begyndte med en reklamefilm for Life cornflakes som 4-årig. “Jeg havde ingen replikker. Jeg limede Life-müsli på et stykke papir som et håndværksprojekt, og så begyndte jeg at spise det,” sagde King. “Det var en sød lille ting.”

Snart efter begyndte King at få gæstespots i shows som “The Suite Life of Zack and Cody”, før hun fik sit store gennembrud som Selena Gomez’ lillesøster i 2010’s “Ramona and Beezus”, en rolle, der styrkede hendes beslutning om at fortsætte med at spille skuespil professionelt. “Jeg var sådan: ‘Det her er for mig for evigt’,” siger King, “Jeg havde det bare så sjovt. Det er bare fortsat med den samme mængde sjov, hver gang jeg går på settet.”

Foto: Getty Images

Men da det blev tid til at “Ramona and Beezus” skulle have premiere, da King gik i tredje klasse på en ny skole, var oplevelsen langt fra en drøm. Da King optrådte på filmlærreder over hele landet, fik hun støn fra sine klassekammerater, som udstødte hende for hendes skuespilkarriere. “De hadede mig, før de mødte mig,” siger King.

Men King vidste dog, at det var bedre at tage til genmæle. Med en lektion, som hun lærte af Gomez, som hun indrømmer, at hun stadig holder kontakten med, om at dræbe med venlighed, tog King den høje vej, koncentrerede sig om sit arbejde og børstede mobberne af sine skuldre. “Selena var 16 år, da hun lavede filmen. Jeg er næsten 18. Jeg så virkelig op til hende som en storesøster … Hun tog mig virkelig under sine vinger og behandlede mig som en del af familien.” King siger. “Vi havde samtaler om at forblive ydmyg og være sød mod alle og arbejde så hårdt, som du kan.”

King bar Gomez’ lektioner om ydmyghed med sig gennem hele sin karriere. Det er sandsynligvis det, der gav hende en rolle i Taylor Swifts musikvideo til hendes single “Mean” fra 2010, hvor King spillede en udstødt skolepige, der blev tvunget til at spise alene på badeværelset. Det er sandsynligvis også det, der inspirerede Kings glas-halvfuld-attitude, som det fremgår af hendes positive syn på alt fra Twitter-trolls (“De motiverer mig”) til problemer i skolen (“Jeg elskede lærerne”) til hendes første kys nogensinde med Keegan Allen i 2011’s “The Sound and the Fury” (“Jeg var super-duper nervøs, men det hele lykkedes.”)

Foto: Martina Tolot

Men Kings selvtillid har ikke altid været så høj. Selv om hendes karriere steg hurtigt – med optrædener på skærmen over for stjernespillere som James Franco, Julianne Moore og Kate Hudson som 13-årig – var King stadig udsat for online-mobning, især efter at hun barberede sit hoved som 11-årig for at spille Talia al Ghul i “The Dark Knight Rises” fra 2012. “Folk var sådan: ‘Du ligner en lille dreng. Vi hader dig. Alle disse mærkelige ting,” siger King. “Jeg gik hen til mine søstre og min mor og græd over det og var sådan: ‘Jeg forstår ikke, hvordan de kunne være så onde.’ Men så gik det op for mig, hvor dumt og barnligt det var.”

Erfaringen skærpede King over for branchen og lærte hende vigtigheden af at repræsentere forskellige billeder på skærmen, især efter at hun havde besøgt Children’s Hospital Los Angeles, hvor hun knyttede bånd med patienterne over deres barberede hoveder. “Der er små drenge og små piger, der har sygdomme, som mister deres hår, siger King. “Det gør dem ikke mindre smukke og fantastiske, så hvorfor skulle du kritisere mig for det, når der er så mange andre mennesker, der ser sådan ud? Det forstod jeg bare ikke.”

Kings passion for positiv repræsentation er sandsynligvis grunden til, at hun ser “Wish Upon” som mere end en gyser. I den spiller King hovedrollen som Claire, en ubarmhjertigt mobbet gymnasieelev, der er så desperat efter at blive vellidt, at hun er villig til at ofre liv – en historie, som King ser som tæt på hjemmet på grund af sine egne mobbeoplevelser. “Selv om det er en skræmmende film, gør den opmærksom på en ting, der er så frygtelig, som børn frygter i det virkelige liv hver dag”, siger King. “Ud over skræmmende film er det frygt for mobning. Det er high school. Det er en skræmmende ting for dem.”

Kings råd til at overvinde mobbere er enkelt. “Du skal ikke føle, at du er nødt til at ændre den, du er,” siger hun. “Det rigtige er bare at være dig selv.”

Denne tankegang er sandsynligvis det, der har holdt King immun over for presset fra berømmelsen i årenes løb. “Folk forbinder altid det at være barneskuespiller og vokse op i L.A. med: “De bliver skøre en dag! Men jeg tror ikke engang, at det er en mulighed for mig, aldrig”, siger hun. “Jeg har aldrig lavet noget, hvor jeg føler, at jeg har brug for at være under dette mikroskop, og at folk kigger på mig for at se, om jeg begår en fejl eller ej. Hvis jeg begår en fejl, så begår jeg den. Jeg begår fejl hele tiden. Det er ikke noget stort.”

Selv om hendes stjernestatus er stigende – især med en anden ventet gyser, “Slender Man”, der er baseret på en urban legende om en høj, karakterløs figur, der bortfører børn, og som udkommer i 2018 – er King stort set forblevet den samme. På trods af designertøj og pralende historier på settet – som da hun og Channing Tatum fandt på deres egen hemmelige “Chanshake”, eller da hun fik Emma Stone til at afskærme hende midt i en scene, så hun kunne tage deodorant på, eller da hun kørte Liam Hemsworths bil til 7-Eleven uden hans tilladelse – betragter King stadig sig selv som den samme pige, der blev forelsket i skuespillet, mens hun spiste Life-müsli som 4-årig.

“Det overvælder mig, når folk siger: ‘Jeg kan godt lide dit arbejde’. Kan du lide mit arbejde?” King siger. “Jeg er blevet så imponeret over de ting, jeg har fået lov til at lave. Jeg kunne ikke være mere glad. Jeg føler mig så heldig.”

Foto: Martina Tolot

Når vores samtale er slut, rejser King sig op, strækker armene ud og går ned ad gangen til en salon fyldt med gyldne møbler, hvor hendes mor venter på hende. Kings publicister – en mand og en kvinde med mørkt hår – flitrer ned ad trappen med tommelfingrene og ansigterne klistret til deres iPhones, mens King og hendes mor sidder og tænker over frokosten.

Mens jeg går forbi King på vej ud, indser jeg, at jeg glemte at fange sætningen på hendes t-shirt.

“Undskyld. Jeg glemte at spørge. Hvad står der på din trøje?”

“Åh,” siger King og trækker sin blazer op for at afsløre sin sorte t-shirt. “Der står: “Intet at se her.””

Det er noget, der både er langt fra og præcis sandheden.