I december 1985 så man på forsiden af Texas Monthly det drengede ansigt af Houstons regerende butiksmogul, Robert Sakowitz, med sit drilagtige smil og de berømte lodrette smilehuller, der ikke fortalte meget om de problemer, han og hans firma var i. Men overskriften ved siden af hans ansigt talte om hans “imperium i opløsning”, og det var virkelig rammende. I det meste af århundredet havde Sakowitz-familiens navngivne specialbutikker betjent kunder i hele Texas, men få måneder tidligere havde Sakowitz, Inc. efter at have været ramt af oliekrisen og begravet under et bjerg af gæld indgivet en konkursbegæring. To og et halvt år senere blev kæden med 18 butikker opslugt af det australske konglomerat L. J. Hooker, og to år senere gik Hooker selv under midlertidig likvidation (hvilket svarer til konkurs). I sommeren 1990 – 88 år efter at Tobias og Simon Sakowitz åbnede den første Sakowitz Brothers på Market Street i Galveston – lukkede den sidste Sakowitz-butik sine døre.
Hvor er Bobby Sakowitz i dag? Han er stadig i Houston og smiler stadig. Et årti efter at han modvilligt gav afkald på kontrollen med den forretning, der gjorde ham til et kendt navn, har han omformet sig selv til en detailhandelsmagt af en anden slags. I en alder af 59 år er Sakowitz administrerende direktør og præsident for Hazak Corporation, et konsulentfirma, hvis mission er at hjælpe store og små virksomheder med at hjælpe sig selv. (“Hazak” er hebraisk og betyder “vær stærk”; firmaets logo, et H med to udstrakte arme, der holder en linje opad, symboliserer et løfte om støtte). Han trækker på sin mangeårige erfaring og rådgiver kunder som Saks Fifth Avenue og IKEA om alt fra butiksindretning og varesortiment til reklame og markedsføring. “Jeg er en forretningsdoktor”, siger han. “Nogle af de virksomheder, jeg arbejder med, klarer sig rigtig godt, men de er så optaget af træerne, at de ikke har tid til at se skoven. Andre har problemer, så vi finder ud af, hvor de er på vej hen, og ser på omstrukturering.”
Og selv om denne form for rådgivende rolle er mindre magtfuld end den rolle, han spillede i det meste af sin karriere, insisterer han på, at han kan lide den. “Jeg har altid været fascineret af virksomhedsledelse og strategisk planlægning”, siger han. “Disse ting interesserer mig meget mere end de daglige administrative operationer, som jeg ikke længere er involveret i, selv om jeg til jul savner det utrolige adrenalinsus fra at tage mig af kunderne.” Og selv om pengene ikke er lige så gode som i højkonjunkturen – i deres storhedstid havde Sakowitz-butikkerne et årligt salg på 145 millioner dollars – så er de bestemt respektable. Store kunder betaler ham et honorar baseret på et timelønsgebyr på 250-350 dollars, afhængigt af arbejdets omfang. En nystartet virksomhed, f.eks. FreshBrew Coffee Systems i Houston, kan give ham en aktiepost og en plads i bestyrelsen.
Arbejdet er ikke det eneste aspekt af Sakowitz’ liv, der er anderledes. Da han optrådte på Texas Monthly’s forside, havde han for nylig giftet sig med sin anden kone, Laura Harris fra Deer Park, og deres første barn, en datter, var netop blevet født. (Sakowitz havde en søn med sin første kone, New York-ejendomsarvingen Pam Zauderer). Der skulle fødes yderligere to døtre i hurtig rækkefølge, men et eventyrligt familieliv skulle det ikke blive. Sidste efterår blev Bobby og Laura skilt, selv om de fandt ud af, hvad han beskriver som “en ret mindelig fælles forældremyndighed” over pigerne, som nu er 14, 12 og 10 år og går på Houstons fornemme Kinkaid-skole.
Der var engang, hvor Robert Sakowitz’ ægteskabsbrud ville have været stof til samfundssiderne, men ikke i dag: Det fortjente knap nok en omtale i Maxine Mesingers spalte i Houston Chronicle. Det er også helt fint, siger Sakowitz. “Som det gamle texanske udtryk lyder: ‘Pistolen sparker lige så hårdt, som den skyder’. Der er et plus og et minus ved at være i fiskeskålen. Plusset er, at det hjælper din forretning. Minusset er, at du er en offentlig personlighed, og du er altid udsat for kontrol: Du har ikke nødvendigvis dit eget liv. Alligevel får jeg anerkendelse nogle gange, og det sætter jeg pris på. Jeg blev ringet op forleden dag: “De er ikke tilfældigvis den hr. Sakowitz? Jeg savner din butik og kvaliteten. Det var så rart. Jeg har virkelig gode minder.”