CHICAGO
Grant, en fjerdeklasseselev fra Chicago-området, meddeler roligt over sin snack efter skoletid, at han har planer om at tage en pige med på “en date”.
I Evanston, Ill.., 11-årige Monica beder om at få en dansefest med en dreng og en pige til sin fødselsdag.
Hundreder af kilometer væk i Massachusetts fortæller Grace, der går i femte klasse, under tårer, at alle de “seje” børn i hendes klasse er sammen med hinanden, og det er hun ikke. “Jeg hader at være anderledes,” sukker hun.
Da amerikanske børn udsættes for et utal af pres for at blive hurtigere voksne, er der ifølge børnepsykologer en stigende tendens til “dating” i præadolescensalderen. “Børn bruger det som et tegn til sig selv, venner og forældre om, at de er mere voksne,” siger Laurence Steinberg, professor i psykiatri ved Temple University i Philadelphia.
Men selv om det ikke i sig selv er skadeligt, kan tidlig dating udsætte unge for risiko for brug af stoffer, promiskuitet og anden kriminel adfærd, siger eksperter. De råder forældre til ikke at presse tidsplanen, men til at forsøge at forstå, hvorfor et barn ønsker at date og reagere med passende vejledning og grænser.
Få Monitor Stories, som du holder af, leveret til din indbakke.
Du accepterer vores privatlivspolitik ved at tilmelde dig.
De tidlige eksperimenter med romantik varierer meget, fra det barnlige: “Tommy kan lide den og den, og han vil kysse hende på legepladsen”; til de pseudo-sofistikerede: unge par, der ser en film uden opsyn.
Interessen kan vise sig første gang i fjerde klasse, men aldersintervallet varierer fra samfund og etnisk gruppe til samfund. Generelt går hvide børn i landdistrikter, latinamerikanere og asiatisk-amerikanere senere ud med hinanden end afroamerikanere og hvide børn i byområder, siger Brad Brown, professor i pædagogisk psykologi ved University of Wisconsin i Madison.
Der er flere faktorer, der ligger til grund for tendensen, siger eksperterne.
Forandringer i den amerikanske familie fører til, at teenagere påbegynder voksenrollen tidligere. Med stigningen i antallet af enforældrefamilier og familier med to indkomster er det mere sandsynligt, at de unge skal tage sig af søskende og lave mad. “Når man udvisker sondringen mellem børneroller og voksenroller, smitter det af på andre aktiviteter,” siger Steinberg.
Mere børn har også førstehåndsrollemodeller for dating, fordi deres forældre er enlige eller skilt.
Børn tilbringer også mindre tid sammen med forældrene og mere tid med jævnaldrende, hvad enten det er i daginstitutioner eller efterskoleaktiviteter. “Hvis børnene indser, at deres mor ikke altid vil være der, søger de efter alternativer – ikke erstatninger, men supplementer,” siger professor Brown.
En anden vigtig indflydelse, siger eksperter, er medier og reklamer, der opfordrer børn til at tilegne sig voksenlivets fester.
Populære serier som NBC’s “Friends”, der er fuld af seksuelle hentydninger og glamouriserer druk og anden voksenadfærd blandt tyveårige, bliver set i millioner af amerikanske hjem. “‘Friends’ er det, som disse unge ser. De lærer ting i en yngre alder”, siger Grants mor. Grant “bliver meget vred, når han ikke må se det”, siger hun. (Børnenes rigtige navne er blevet tilbageholdt efter anmodning fra forældrene.)
Det er dog stadig sådan, at preteen dating normalt ikke er et klassisk frieri, der involverer betydelige romantiske følelser eller seksuel aktivitet, siger eksperter. Oftere er det drevet af et ønske hos de unge om at øge deres status, virke modne eller vise deres “coolness” over for venner og familie.
Grant for eksempel fortalte sidste forår alle i sin kvarter, at han skulle tage Laurie med på isbar. “Det var en statusting. Han sagde: “Jeg er den første dreng i min klasse, der skal på date, og jeg skal ud med en rigtig sød pige”,” siger Grants mor, der sad i bilen under stævnemødet. Da Grant tilsyneladende havde gjort sin pointe klar, inviterede han ikke Laurie ud igen.
For Grant og andre teenagere er det ofte vigtigere at finde et par i tanken end i virkeligheden. “Vores data tyder på, at børn fantaserer om det, men faktisk tilbringer meget lidt tid med det modsatte køn en-til-en,” siger Maryse Richards, professor i psykologi ved Loyola University i Chicago.
Midlertid kan dating nogle gange blive en bekymring for de unge – og en bekymring for forældrene. Undersøgelser viser, at unge, der trækker sig tilbage fra venner, familie og skole for at bruge tid på partnere, samt unge, der bliver seksuelt involveret tidligt, har større risiko for kriminel adfærd.
Piger, især piger, er mere tilbøjelige til at skynde sig med dating på bekostning af skolearbejde, siger Candice Feiring, en børnelæge ved Robert Woods Johnson Medical School i New Brunswick, N.J. “Piger bliver bombarderet med budskabet om, at lykke er at have den rigtige kæreste. Forældre bør fokusere på andre kompetenceområder for piger,” siger hun.
Eksperter giver forældrene følgende råd om tidlig dating:
*Du skal ikke presse tidsplanen ved at tilskynde til dating blandt præteenagere. Lad f.eks. være med at drille med spørgsmål som “Hvem er din kæreste?” eller lad en fest med femteklasseselever være alene med musik og bløde lys.
*Højde vægt på venskab. Opmuntre børnene til at tale om fælles interesser som grundlaget for relationer.
* Tillad begrænsede, velovervågede aktiviteter med venner af det modsatte køn. Hold tæt kontakt med andre forældre om fester og overnatninger.
*Sæt ikke lighedstegn mellem en interesse for at date og modenhed. Husk, at præ-teenagere stadig er meget lig børn. Giv masser af kram for at forstærke forbindelsen til familien. “Vores kultur er rædselsslagen for teenageres seksualitet, så forældre har en tendens til at trække sig fysisk tilbage”, siger Susan Mackey, klinisk leder af Family Institute ved Northwestern University i Evanston. “Det er et dårligt budskab, fordi det seksualiserer fysisk kontakt, og børnene mister al den tid, hvor de kan hygge sig.”