Med brug af funktionel magnetisk resonansafbildning (fMRI) er forskere i USA, Tyskland og andre steder begyndt at tage scanninger af psykopaters hjerner, mens patienterne ser skrækkelige billeder, såsom fotografier af blodige knivstik, skyderier eller udtagning af organer. Når normale mennesker ser disse billeder, lyser fMRI-scanninger op for at indikere kraftig hjerneaktivitet i dele af det følelsesgenererende limbiske system, primært amygdala, som menes at generere følelser af empati. Men hos psykopatiske patienter forbliver disse sektioner af amygdala mørke og viser stærkt reduceret aktivitet eller ingen aktivitet overhovedet. Dette fænomen, der er kendt som limbisk underaktivering, kan tyde på, at nogle af disse mennesker mangler evnen til at generere de grundlæggende følelser, der holder de primitive dræberinstinkter i skak.
Andre forskere ser lignende underskud ved fMRI-scanninger af den frontale cortex, en del af hjernens ræsonnementscenter, som er med til at regulere impulsive og irrationelle handlinger. Disse forskere siger, at frontal-deficit syndrom skaber en psykopatisk manglende evne til at tøjle overdrevent følelsesmæssige, impulsive og voldelige reaktioner på den mindste provokation.
James Blair, leder af National Institute of Mental Health’s Unit on Affective Cognitive Neuroscience, mener, at en dysfunktionel amygdala påvirker den frontale cortex. I netop afsluttede undersøgelser af psykopatiske hjerner, der vil blive offentliggjort sidst på året eller i begyndelsen af næste år, viser Blairs fMRI-skanninger, at en mangel på normal aktivitet i amygdalaen afspejles i den frontale cortex. Han mener, at amygdalaen sender de forkerte signaler videre til den frontale cortex.
Så er der dog nogle forskere, der siger, at dette fokus på amygdala er for forenklet. “Jeg er ikke sikker på, at amygdalaen er kernen i problemet,” siger Joshua Greene, der er assisterende professor i psykologi ved Harvard University. Greene siger, at selv om amygdalaen kan være “et af de områder, der er kompromitteret”, kan den berørte del af hjernen være forskellig hos forskellige patienter. Greene har ikke studeret psykopatiske patienter, men han har brugt fMRI til at se på folks hjerner, mens de træffer moralske beslutninger. Han har fundet ud af, at enten et følelsescenter eller et ræsonnementscenter kan spille den dominerende rolle, afhængigt af hvilken slags moralsk beslutning man overvejer.
Det er naturligvis ikke alle, der udviser disse hjerneanomalier, der ender som mordere. Nogle personer med limbisk underaktivering ender i heroiske erhverv og bliver brandmænd, politibetjente eller jagerpiloter, muligvis på grund af en reduceret frygtreaktion og et behov for stærke følelsesmæssige stimuli. En teori er, at der skal andre udløsende faktorer til, f.eks. alvorligt misbrug eller omsorgssvigt i barndommen, for at gøre mennesker med allerede undertrykte følelser til koldblodige mordere.
Og selvfølgelig er ikke alle mordere psykopater. Thomas Lewis, en psykiater, der har studeret forskningen om psykopati grundigt, og som har specialiseret sig i depressionens neurokemi ved University of California i San Francisco, beskriver en usædvanlig sjælden tilstand, hvor en ikke-psykopatisk person kan blive en “rampage killer”. Denne person starter med at være alvorligt deprimeret, traumatiseret og selvmordstruet, en tilstand, der kan være forårsaget af alt fra genetik til en hjernetumor. Derefter får en eller anden opfattet krise ham eller hende til at bryde sammen og gå på en mordturné, før han eller hun tager sit eget liv. “Det er lidt ligesom at få et raserianfald – bare med automatiske våben”, siger Lewis.
Anvendelse af neurovidenskab til at forstå tilsyneladende onde voldshandlinger er stadig meget tidligt på færde. Faktisk er diagnose og forudsigelse af dræbende adfærd langt ude i fremtiden, hvis det overhovedet er muligt. Men mange hjerneforskere ser et enormt potentiale i det nye billeddannelsesarbejde. “Vi har altid betragtet psykopati som fuldstændig ubehandlet”, siger Blair. “Dette kunne absolut ændre det.”
Sign inSubscribe now