Q: Når jeg ser bier og kolibrier spise selv små blomster, spekulerer jeg på, om hver blomst fylder nektaren op igen, eller om det er en engangsgave?
A: Godt spørgsmål, og du har et godt navn! Planter, der bestøves af vinden (mange græsser) eller endog af vand (andemad eller ålegræs), har ingen grund til at producere nektar, men de producerer uhyre store mængder af små pollenkorn. Tænk på høfeber. Blomster, der er afhængige af insekter, fugle eller flagermus til bestøvning, producerer både nektar og pollen. Ordet nektar, der stammer fra latin, betyder “at overvinde døden” og var gudernes foretrukne drik. Det virkede åbenbart for dem.
Jeg kan godt lide at forestille mig pollen som en hamburger (25 procent protein plus vitaminer og mineraler) og nektar som en chokoladebar (mest kulhydrater i form af sukkerstoffer). Insekterne spiser pollen for at skaffe energi til deres egne stofskifteprocesser, men også for at forsyne deres unger under udvikling. Nektar giver på den anden side øjeblikkelig energi og sikrer, at insektet (eller fuglen eller flagermusen) kan flyve til den næste blomst. For honningbiernes vedkommende koncentreres nektar til honning og opbevares i kolonien.
Nektarsammensætningen varierer fra art til art. Generelt består nektar mest af saccharose, men også af fructose og glucose. Den kan indeholde alle 20 aminosyrer, vitaminer, alkaloider og olier – måske er den alligevel en sund slikbar. Efter at blomsten er blevet bestøvet, absorberer planten den ubrugte nektar.
Som med de fleste omhyggelige undersøgelser af biologiske fænomener opdager vi hurtigt, at der ikke findes nogen enkle forklaringer. Planter har udviklet en række forskellige strategier til at tiltrække og forsørge bestøvere. Gordon Frankie, der er ekspert i bier på UC Berkeley, siger, at nogle planter producerer nektar forskelligt i løbet af dagen, hvilket effektivt flytter bestøverne rundt ved at tænde og slukke for deres nektarkilde. De fleste planter producerer endagsblomster, og nektaren produceres lige før blomsten åbner sig. Så jeg ville generelt kalde det et engangstilbud, men der er undtagelser, som Frankie bemærker.
Som nogle planter har nektarkilder, der ikke er i blomster. Disse planter skaber en fødekilde for insekter, især myrer, som beskytter planten mod planteædere. Et klassisk eksempel er Østafrikas fløjtetorne akacie. Golfboldstore svulster med nektarer huser små myrekolonier. Når en græshoppe eller endog en giraf forsøger at spise bladene, angriber myrerne dyret. Selv om de er mest almindelige i troperne, har nogle planter i den tempererede zone også ekstrablomstrede nektarer. Solsikke og hyldebær producerer begge sukkerstoffer i bunden og stilken af bladene, som giver de parasitiske hvepse en pålidelig fødekilde. Disse hvepse er byttedyr for bladædende larver, som kan skade værtsplanterne.