Hvad er det næste for Detroit’s glemte Zug Island?

Zug Island har været et samtaleemne i Detroit i over et århundrede. Nu, hvor U.S. Steel fortsætter processen med at lukke sine døre på øen og flytte ud af staten, står områder som Southwest Detroit og River Rouge tilbage for at skulle håndtere restforureningen. Så spørgsmålene er, hvor stor skade U.S. Steel virkelig har gjort på området, og om skaden er ved at ophøre.

Øen er for de fleste Detroits indbyggere et mysterium. Ligesom byen Oz har mange beboere i Southwest sagt, at øen lyser om natten, og at man kan høre en lav brummende lyd. I modsætning til Oz kommer gløden dog ikke fra den glorværdige smaragdby, og brummen kommer ikke fra syngende byboere. Både gløden og brummen kommer angiveligt fra de aktive højovne og andre maskiner på øen. Det postnummer, som Zug Island ligger i, anses for at være det mest forurenede område i Michigan ifølge en undersøgelse foretaget af University of Michigan i 2010.

Førstehåndsberetninger om virkningerne af forureningen er der i aviser og artikler i årenes løb. Det amerikanske miljøbeskyttelsesagentur (EPA) fandt høje niveauer af ammoniak, blyforbindelser, manganforbindelser, kviksølvforbindelser og ethylen sammen med andre stoffer, der blev udledt fra øen. U.S. Steel har besluttet at betale bøderne i stedet for at ændre sine aktiviteter for at overholde reglerne, selv om bøderne for manglende overholdelse af reglerne fra ministeriet for miljø, store søer og energi (EGLE) er steget kraftigt.

Den skadelige blanding i luften fører til en ildelugtende lugt, der er let genkendelig for de lokale indbyggere. Ud over lugten er der imidlertid også giftige bivirkninger. Undersøgelser har vist, at astma og dårlig lungefunktion hos beboerne har været et resultat af forureningen.

Justin Onwenu, der er miljømæssig rettighedsorganisator i Michigan-afdelingen af Sierra Club, siger: “Når man tænker på U.S. Steel, tænker man på Zug Island, og når man tænker på Zug Island, tænker man på U.S. Steel.” De to er blevet synonyme i Detroit-borgernes bevidsthed, men efterhånden som U.S. Steel fortsætter sin flytning, begynder der at opstå et brud mellem de to. Bruddet begynder med menneskene. U.S. Steel’s meddelelse om at lukke deres placering på Zug Island omfattede en plan om at afskedige 1.545 medarbejdere i april 2020. Onwenu taler om dette.

“Jeg er virkelig nervøs for den indvirkning, som lukningen af fabrikken vil få på lokalsamfundet og alle de arbejdere, der var på fabrikken. Som organisation er det altid en svær balance.” Han fortsætter: “Når en stor forurenende virksomhed flytter, er det på den ene side godt, men vi vil også gerne sikre os, at skattegrundlaget ikke bliver decimeret, og at folk stadig har job.”

Sammenbruddet mellem U.S. Steel og Zug Island river mere end arbejdspladser fra hinanden, det har også påvirket øen selv dybt. Selv om omfanget af de skader, som højovnene og andre maskiner har gjort på jorden, er øens tomhed en bekymring. Theresa Landrum, beboer og samfundsaktivist i det sydvestlige område, udtrykker sin bekymring: “Hvis de lukker U.S. Steel, og de stopper driften, er der tale om en brakplads, det er et område, der skal afbødes.”

I henhold til EPA er en brownfield en ejendom, hvor sanering kan blive vanskeliggjort af den potentielle tilstedeværelse af forurenende stoffer. De fleste brownfields er dyre at bringe tilbage til en brugbar status.

Landrum spørger: “Vil virksomheden være ansvarlig for at rydde op i det område? Hvis ansvar vil det være at afhjælpe dette område, så en anden industri kan komme ind?” Det er et vigtigt spørgsmål for alle de berørte parter. Onwenu kommenterer dette: “Når man flytter generelt, skal virksomhederne have et vist ansvar for at rydde op i det rod, som de har efterladt. Ellers bliver omkostningerne bare lagt over på skatteyderne.” En omkostning, som mange af de arbejdstagere, der mistede deres job på grund af U.S. Steel’s flytning, måske ikke har råd til.

Forureningen af Southwest og River Rouge’s luftforsyning kan blive mindsket, mens U.S. Steel fortsætter med at lukke Zug Island-anlægget, men det betyder ikke, at vi nærmer os enden på skaden. For lokalsamfundet kan det betyde, at der skal presses tilbage mod forurening og forurenende stoffer. Og for små lokalsamfund som River Rouge kan dette presback være så simpelt som at deltage i byrådsmøder, underskrive underskriftsindsamlinger og være engageret i aktivistiske organisationer. På samme måde gælder disse tiltag for Southwest og hele Detroit og kræver måske større deltagelse på grund af den større spredte befolkning.

Onwenu har håb, nu hvor denne æra er ved at være slut, og Detroit står over for en ny begyndelse: “Jeg er bekymret for, hvad der kommer nu, men jeg har også håb om, at der vil komme noget godt ud af, at fabrikken lukker ned. Og at den kan blive saneret og genanvendt på en måde, der er tilgængelig for samfundet.”