Kanchanaburi, Thaiföld – A kanchanaburi vasútállomáson minden reggel ugyanaz a rituálé zajlik. Egy elegáns egyenruhát viselő nő jegyeket firkál a turisták egyre növekvő sora számára, akik szívesen utaznának a régimódi vonaton. Aztán, jegyekkel a kezükben, kisebb csoportok vándorolnak át az utca túloldalára, hogy teát igyanak a kávézóban, és vidáman várják az elkerülhetetlenül késő járatot, amit csak súlyosbít, hogy ezen a megállónál plusz vagonokat kell pótolni, mielőtt az utazás a halálvasúton megkezdődik.
A japánok építették a második világháború alatt, hogy összekapcsolják Rangont, Burma akkori fővárosát Bangkokkal, a thai-burmai vasúti összeköttetést megörökítette David Lean A híd a Kwai folyón című blockbusterében. A film évről évre rengeteg látogatót vonz ebbe az álmos folyóvároskába.
A vasútvonal a “Halálvasút” becenevet a szenvedés miatt kapta, amelyet a több tízezer hadifogoly és olcsó helyi munkaerő szenvedett el az építkezés során, akik szűkös fejadagokon éltek, tetvektől fertőzött bambuszszőnyegeken aludtak, és úgy dolgoztak, hogy barna bőrük és barázdált szemöldökük alatt jól látszott a bordájuk.
Tizenöt hónap alatt több ezren haltak meg a 250 mérföld hosszú vasútvonal megépítése során, és rögtönzött sírjaik a sínek mellett hevertek, majd a háború befejezése után Kanchanaburiban és két másik, az útvonal mentén lévő temetőben rendben tartott temetőkbe szállították őket.
A történelem ma is élénken él. Az ember késő este átsétálhat a hídon, és elképzelheti, milyen lehetett azoknak a munkásoknak, amikor a reflektorok baljós árnyékokat vetnek a zöld vízre, és a fából készült sínek eltűnnek a sötét bokrok között, mint egy alagút a halál felé. És a katasztrófa még most sem csak egyre távolabbi emlék. Egy közelmúltbeli reggelen, északi vonatozásom során a vasút beceneve még nagyobb jelentőséget kapott, amikor a görög nagykövetség egyik attaséja a vonat kerekei alá szorult, és a helyszínen meghalt.
Ma már csak az eredeti vasútvonal egy része üzemel, amelyet 1956-ban nyitottak meg újra, és amely egészen Nam Tokig viszi az utazókat, két órányira a burmai határtól. A közelmúltban a burmai kormány bejelentette, hogy tervezi a sínek saját oldalának újjáépítését, mondja Terry Manttan, a Thaiföld-Burma Vasúti Központ és Múzeum munkatársa, amely Kanchanaburiban található, a háborús temető mellett, ahol az építkezés során elesett katonák sokasága van eltemetve.
A burmai határokat bizonyos helyeken nemrég nyitották meg újra. “Volt egy tábla, hogy 2015-ben újra megnyitják a Három Pagodák hágójánál” – mondta Manttan a két ország közötti eredeti átkelőhelyről. “De ez azóta lekerült. A háború óta zárva van. Azóta hallgatnak a tervekről.”
Manttan szívesen folytatna kutatásokat a vasútnak azon a burmai oldalán, mivel az apja azon a szakaszon dolgozott. Egy gát, amely most a vonal thaiföldi oldalán található, megakadályozza, hogy a vasútvonalat teljes egészében rekonstruálják, magyarázza.”
A múzeum minden évben elkíséri a vasút építésén dolgozók mintegy 200-300 rokonát személyre szabott utazásokra a síneken fel és le, egészen a határig, miközben kutatást is végeznek a vonalak mentén. Egy egyre növekvő adatbázist halmoztak fel, amely mintegy 105 000 hadifogolyról tartalmaz információkat.
A múzeum kétemeletes terében táblákon tények és számadatok, mozgóképek és fényképek, valamint érdekes információfoszlányok mesélnek a Halálvasút vonalának történetéről. Egy térkép mutatja az útvonal minden egyes állomását, valamint a hadifogolytáborok és más, az útvonal mentén található nevezetességek megjelölésével.
Az építkezés 1942-ben kezdődött, és a japánok számára az volt a kihívás, hogy a helyi erőforrások felhasználásával elég gyorsan meg tudják-e építeni, hogy segítsék a háborús erőfeszítéseket. A hadifoglyokat vonattal hozták be, lehangoló körülmények között, 28 katonát zsúfoltak be napokig hétméteres vagonokba, amelyek tele voltak japán ellátmányokkal. Nem volt hely sem fekvésre, sem alvásra.
Ez csak a borzalom kezdete volt. Az építési időszak végére a halálos áldozatok száma elérte a munkaerő nagyjából húsz százalékát. Bár az építkezés első nyolc hónapjában kevesebb haláleset történt, a számok 1942 júliusától kezdve nőttek, amikor megkezdődött az esős évszak és a vonal befejezésének őrült erőltetése. 1943 júniusa és októbere között 4283 brit, 1303 holland, 1630 ausztrál és 88 amerikai katona halt meg.
Összességében körülbelül 13 000 szövetséges hadifogoly és 90 000 ázsiai munkás vesztette életét a vasútépítés során. Bár az ázsiai munkásokat felvették és megfizették, sokkal többen haltak meg, mint a hadifoglyok, mivel nem rendelkeztek a katonai hierarchia által a katonák számára biztosított támogató hálózatokkal.
A legtöbb halálos áldozatot a maláj munkások száma okozta, akik közül 75 000-ből 42 000-en haltak meg. A burmaiaknál volt a következő legmagasabb a halálozási arány, 40 000 halott 90 000 alkalmazottból, őket követték a britek, akiknél körülbelül 30 131 katonából 6 904 halt meg.
A hadifoglyoknak megengedték, hogy halottaikat megjelölt sírokba temessék, és a japán főnökeik az első időkben részt vettek a temetéseken, koszorúkat adtak és 10 dollárt fizettek a további gyászszertartásokért.
A japánok a genfi egyezménynek megfelelően és a hadifoglyok is vezettek halálozási nyilvántartást, amelyet a háború befejezése után átadtak a Hadisírkutató Csoportnak. Ők 10 549 sírt jegyeztek fel a vasútvonalon vagy annak közelében, 144 temetőben, és csak 52 sírt nem sikerült megtalálniuk.
Ma a vonat észak felé robog ki Kanchanaburiból a híres hídon át, mielőtt a folyó látványos kanyarulatába ér. A poros vonat ablakain keresztül kibontakozó táj felejthetetlen szépségű, a rizsföldek halványzöldje, a látványos dicsfényben tündöklő hegyek, a vad fák és az útvonalat tarkító omladozó házak. A vonal végén, Nam Toknál a sínek egy része egy régi vízeséshez vezet, ahol a látogatók leszállhatnak, és csobbanhatnak a hűs vízben.
Az egyik reggelen a vonat megállt egy kis állomáson a folyó egy különösen szép szakaszának közelében. Egy görög nő leszállt, hogy fényképet készítsen, és a fényképezőgép szíja beszorult a vonat ajtajaiba, amelyek menet közben általában nyitva maradnak, hogy az utasok jobban láthassák a folyót. A vonat már mozgásban volt, amikor a nő megpróbált beszállni, és a teste beszorult a vonat alá.
A turisták többnyire mit sem sejtve szálltak le a vonatról. Az itteni helyiekhez hasonlóan mi is a sínek mentén sétáltunk az utasításnak megfelelően, korlát nélküli karéjhidakon bolyongva, az út egy sokat fényképezett szikla meredek szakasza körül kanyarogva, mielőtt a vonat egy órával később folytatta volna útját. A folyónál maradtunk egy csendes, fiatal thaiföldi férfival, aki megetetett minket, és nem tudtuk, hogy mi történt, egészen aznap este, amikor a helyi média beszámolt a részletekről. A görög nagykövetség megerősítette a halálesetet, amelyet a nemzetközi sajtó alig regisztrált. A helyiek sikoltoztak, amikor a baleset történt, de a turisták többnyire nem voltak okosabbak, és úgy sétáltak a sínek mentén, mint a csendben tovább masírozó katonák.