A NASCAR történelme többféleképpen is mérhető, legyen szó évtizedekről, bizonyos versenyzők jelenlétéről vagy különböző bajnoki pontformákról. Számomra és sok más NASCAR-szakember számára létezik az, hogy milyenek voltak a dolgok 2001 előtt, és milyenek voltak utána. Vitatható, de azt állítom, hogy egyetlen teljes szezonban sem volt nagyobb különbség a kezdet és a vég között, mint 2001-ben.
Még mielőtt az autók pályára léptek volna a Daytona International Speedwayen, már két monumentális jelentőségű változás volt érvényben. Az első ezek közül a Dodge visszatérése volt a sportba. A Dodge azon dolgozott, hogy visszatérjen a NASCAR-ba, amelyet hat éven keresztül a legmagasabb szinten kizárólag a Chevrolet, a Ford és a Pontiac népesített be. A visszatérés katalizátora a Dodge részvétele volt a NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series-ben. Ezután a gyártó hatalmas személyi puccsot ért el, amikor versenyzőket és tulajdonosokat gyűjtött össze, konkrétan amikor Ray Evernham bejelentette, hogy ő lesz az erőfeszítés élén, valamint egy kétautós Dodge csapat tulajdonosa.
Az 1990-es években Jeff Gordonnal elért Evernham sikereit figyelembe véve ez szeizmikus volt a NASCAR világában. A Bill Elliott és az újonc Casey Atwood alkotta Evernham-csapat mellett a Bill Davis Racing, a Chip Ganassi/Felix Sabates Racing, a Petty Enterprises és a Melling Racing is Dodge-ra váltott.
Azután átdolgozták a hosszú távú televíziós közvetítési szerződést: az ABC/ESPN, a CBS/TNN és a TBS helyére új partnerek, a FOX és az NBC kerültek. A FOX, amely az előző években díjakat halmozott fel innovatív NFL-közvetítéseiért, a tapasztalt Mike Joy és Chris Myers, valamint a visszavonult bajnoki győztes versenyző, Darrell Waltrip és Larry McReynolds csapatfőnök egyedülálló felállással rendelkezett.
A FOX több új fejlesztést hozott, például a “Crank It Up” nevű szegmenst, amelyben a bemondók két-három percig nem beszéltek, így csak az autók hangját hallhatták. Ez arra ösztönözte a nézőket, hogy hangosítsák fel a tévéjüket, hogy szimulálják a versenypályán való jelenlét élményét. A csatorna úttörője volt a “FoxTrax”-nak is, ahol egy kurzor akár három konkrét autóra is rámutatott egy csoportban, így a nézők könnyebben láthattak egy bizonyos autót az autók hatalmas csoportja között egy olyan korszakban, amely megelőzte a nagyfelbontású képeket.
A szezon lenyűgözően kezdődött, a Daytonai Speedweeks számos versenyén kétszámjegyű vezetésváltozást láthattak az előző szezonhoz képest. A Daytona 500 utolsó körének eseményei azonban teljesen más hangot adtak a szezonnak.
Míg Michael Waltrip átvillant a célvonalon, hogy megszerezze pályafutása első győzelmét, tulajdonosa és barátja belesodródott a mögötte a 3-as kanyarban kitört közelharcba. Aki nem nézte azt a napot, annak nehéz elmagyarázni, milyen volt.
Személyes megjegyzés: Dale Earnhardt rajongójaként nőttem fel. A fekete 3-as szám számomra a NASCAR volt. Mint sokan mások, amikor a baleset megtörtént, úgy gondoltam, hogy sajnálatos, de a következő héten újra talpra tudott állni. A Ken Schraderrel készült interjú, valamint az ifjabb Dale Earnhardt Jr. képe, amint a pályán lévő ápolási központ felé sprintel, arra engedett következtetni, hogy valami baj lehet. Adam Petty, Kenny Irwin és Tony Roper halála az előző kilenc hónapban kijózanítóan emlékeztetett arra, hogy ez a sport még mindig egy nagyon veszélyes szórakozási forma. De az a gondolat, hogy a legendás Fekete ruhás férfi ilyen tragikus sors áldozatává válhat, elképzelhetetlennek tűnt.
A pillanatok óráknak tűntek. Nem volt Twitter, amit frissíteni lehetett volna, nem volt teljes munkaidős, naprakész versenyhírforrás, amit egy apró információmorzsa után kutatva lehetett volna bámulni. A verseny kissé elhúzódott, így miután a FOX ET 17 órakor leállt, nem volt hova fordulni. Aztán jött a rendkívüli hír nem sokkal este 7 óra előtt. Az akkori NASCAR-elnök, Mike Helton néhány értékes szavával a sport túláradó ártatlansága egy pillanat alatt összetört.
A NASCAR világa összetört, de mint már sokszor korábban is, azok az emberek, akik a sportot azzá tették, ami volt, egy emberként álltak össze. A következő hétvégén a Rockingham Speedwayen tartott megnyitó ünnepségen büszkévé tett, hogy NASCAR-rajongó vagyok, és még büszkébbé, hogy Earnhardt-rajongó.
A show folytatódott, és Steve Park, a Dale Earnhardt Inc. egy másik versenyzője megrendítő tiszteletadást tartott. Park visszaverte Bobby Labonte-t, azt a versenyzőt, akivel szemben egykori csapattulajdonosa mindössze egy évvel korábban második lett, és egy nagy népszerűségnek örvendő győzelmet aratott.
A tisztelgés két héttel később az Atlanta Motor Speedway-en folytatódott. Kevin Harvick, a NASCAR Xfinity Series kiválósága, akit abba az autóba ültettek, amelyet Dale Earnhardt vezetett, egy olyan fotófinisben tartotta vissza Jeff Gordont, amely tükörképe volt annak, amikor Earnhardt 2000-ben megnyerte a versenyt, Labonte-val az oldalán. Az ünneplő burnoutja során Harvick három ujját magasra tartotta az autója ablakából, tisztelegve a hétszeres bajnok előtt.
A szezon előrehaladtával Dale Jarrett és Jeff Gordon váltak a legjelentősebb címvédésre esélyesekké. Áprilisban két kihívás jelentett egyedülálló, de nyugtalanító akadályt a versenyzők és a csapatok számára. Az első a Talladega Superspeedwayen rendezett verseny volt. Earnhardt két hónappal korábbi halála óta ez volt az első alkalom, hogy a sorozat korlátozólemezes pályán versenyzett. Érdekes módon ez volt az utolsó NASCAR Cup Series győzelmének helyszíne is 2000-ben. A versenyzők arra kérték egymást, hogy legyenek okosak és tisztelettudóak a verseny során. Úgy tűnik, ez bejött, mert a történelem során mindössze másodszor fordult elő, hogy egy talladega-i futamot figyelmeztető zászló nélkül fejeztek be.
Azután április 29-én, Earnhardt 50. születésnapján rendezték meg az Auto Club Speedwayen a kupafutamot. Régi ellenfele, Rusty Wallace szerezte meg a győzelmet, és Earnhardt autójával és aláírásával díszített fekete zászlóval ment győzelmi kört.
A nyári hónapokban Gordon kezdett eltávolodni Jarrettől. Ráadásul Jarrett csapattársa, Ricky Rudd egy forró szériába kezdett, ami bajnokesélyes versenyzővé tette őt. A horizonton azonban egy még félelmetesebb akadály tűnt fel: a függetlenség napi hétvégi visszatérés Daytonába. Néhány körrel a vége előtt a mezőny felsorakozott az újraindításhoz. Dale Earnhardt Jr. szerencsétlen szezonon ment keresztül, mind a pályán, mind a pályán kívül. De ezen az estén nem lehetett megtagadni. A fiatalabbik Earnhardt átvágott a mezőnyön, hogy visszavegye a vezetést, és megszerezze idei első győzelmét. Az a kép, ahogy Waltrip mellett áll az autóján, az azóta eltelt években önálló életre kelt.
Míg Jarrett megtorpant, Gordon továbbra is győzött, Sterling Marlin pedig csatlakozott Ruddhoz, mint lehetséges címvédésre esélyes. Marlin megszerezte a Dodge első győzelmét az augusztusi visszatérése óta a Michigan International Speedwayen, Rudd pedig megszerezte második győzelmét 2001-ben a Richmond Racewayen, mindössze három nappal azelőtt, hogy az amerikai élet örökre megváltozott.
Mint ahogy Earnhardt halála az ártatlanság végét jelentette a NASCAR-ban, 2001. szeptember 11-én, kedden az egész ország számára az ártatlanság hasonló végét jelentette. A világ megállt. Egy pillanatra nem voltak repülőgépek az égen. Félelem, szomorúság, pánik volt. A csapatoknak azt mondták, hogy azon a hétvégén maradjanak otthon, mivel a New Hampshire Motor Speedwayen rendezett futamot az év utolsó versenyére, a hálaadás utáni napra helyezték át.
Amikor a következő héten a Dover International Speedwayen folytatódtak a versenyek, a hazafiság bizonyítéka mindenütt ott volt. Amerikai zászlók lengtek a lelátókon, és szinte minden autón feltűnő helyen szerepeltek. Kevesebb, mint három hónapon belül másodszorra lett a prominens visszatérésből Earnhardt Jr. győzelme, mivel a kis E megszerezte a győzelmet.
Gordon továbbra is megelőzte a mezőnyt, és a szezon vége felé egyre távolabb került a pontversenyben. Marlin ismét győzött volna a Charlotte Motor Speedwayen, de ez már kezdte úgy érezni, hogy túl kevés, túl késő. Aztán az egész éves tiszteletadás folytatódott, ezúttal Talladega-ban, Earnhardt utolsó győzelmének helyszínén, éppen egy évvel korábban. És ahogy abban az évben már kétszer is, Earnhardt Jr. ellopta a show-t. Earnhardt későn állt az élre, hogy megszerezze az elsőt a végül négy egymást követő győzelméből a 2,66 mérföldes alabamai tri-oválon.
Gordon megszerezte a bajnoki címet, és az ő dominanciája ellenére 2001-ben elképesztő módon 19 versenyzőnek sikerült megnyernie egy kupafutamot, köztük ötnek pályafutása során először. Úgy tűnt, hogy Gordon fogja megnyerni a bajnoki címet. Gordon volt az, aki az első bajnoki címét (1995) azután nyerte meg, hogy Earnhardt megnyerte az utolsót (1994), ezt a pillanatot ma már a fáklya szimbolikus átadásának tekintik.
Míg a FOX és az NBC ma is közvetíti a futamokat, mindkettő dicsérete a tömegek negatívabb reakciója felé tolódott. A közvetítések sok területen hiányosak lehetnek, de amit a sportágnak adtak, azt nem lehet elvitatni. 2001-ben az addigi legtöbb futamot közvetítették a hálózati televízióban, ami lehetővé tette a nézők számára, hogy hétről hétre sokkal szélesebb körű betekintést nyerjenek a sportágba.
Az Intimidator halála a versenyzők biztonságának eddigi leghihetetlenebb fejlődését hozta magával. A lágy falakat, más néven a SAFER-korlátot a végzetes baleset közvetlen következményeként fejlesztették ki, hogy csökkentsék az ütést, amelyet az autónak és a vezetőnek el kellett nyelnie. A fej- és nyakrögzítő rendszert, vagyis a HANS-eszközt a NASCAR tisztviselői írták elő, hogy növeljék annak valószínűségét, hogy egy ilyen ütközést túléljen a vezető. És bár versenyszempontból bukás volt, a Holnap Autója tele volt speciálisan tervezett biztonsági berendezésekkel, amelyek egyetlen egyszerű okból léteztek: hogy a sportnak ne kelljen több tehetséges sztárját eltemetnie.
Húsz évvel később ez sikerült is.
A szerzőről
Frank Velat több mint 20 éve a NASCAR és más motorsportok lelkes követője. Munkájában a szenvedélyes rajongó és az objektív szerző keveréke jelenik meg. Frank olyan egyedi nézőpontokat kínál, amelyekkel mindenki azonosulni tud, megemlékezik a sport múltjáról, miközben a jövőjét is felkarolja. Kövesse a @FrankVelat-t a Twitteren.