Az ENSZ népesedési osztályának legfrissebb elemzése szerint az emberiség az évszázad végére 11 milliárdnál nagyobb népességgel számolhat.
Egyszerű értelemben a népesség minden fenntarthatósági probléma gyökere. Nyilvánvaló, hogy ha nem lennének emberek, nem lennének emberi hatások sem. Feltételezve, hogy nem kívánjuk az emberi faj teljes megszűnését – ezt a vágyat osztja néhány mélyzöld gondolkodó és (http://jamesbond.wikia.com/wiki/Hugo_Drax_(Michael_Lonsdale) -, akkor a kérdés az, hogy van-e optimális számú ember a bolygón.
A népességnövekedésről szóló viták gyakran Thomas Robert Malthus tiszteletes munkájával kezdődnek, akinek a 18. század végén megjelent Esszé a népesség elvéről című műve a demográfia egyik alapműve. A népesség három tényező hatására változik: a termékenység – hány ember születik; a halandóság – hány ember hal meg; és a migráció – hány ember hagyja el vagy lép be a népességbe.
Malthus megfigyelte, hogy a több születés, mint halálozás exponenciális növekedést eredményez, amely mindig meghaladja a gazdálkodás fejlődését és a hozamok növekedését. Következésképpen az ellenőrizetlen növekedés éhínséggel és népességösszeomlással végződik. Malthusnak igaza volt az exponenciális növekedéssel kapcsolatban, de híresen tévedett az ilyen növekedés következményeire vonatkozó szörnyű jóslataiban.
Globális szinten figyelmen kívül hagyhatjuk a migrációt (bolygóközi migráció egyelőre nem történik), így az emberek összlétszámának óriási növekedése a termékenységi és halálozási arányok közötti egyensúlyhiány eredménye.
Hosszabb időtávlatban a közelmúltbeli növekedés gyakorlatilag szédítőnek tűnik. Úgy tűnik, hogy olyan pályán vagyunk, amely minden bizonnyal meghaladja a Föld teherbíró képességét. A 11 milliárd azonban csak a csúcspont lehet, mivel az ENSZ előrejelzése szerint a népesség száma az évszázad vége után lassan csökkenni fog.
Ezzel elérkeztünk Malthus első hibájához: nem volt képes felmérni, hogy az iparosodás és a fejlődés folyamata, amely csökkentette a halálozási arányokat, idővel a termékenységi arányokat is csökkenteni fogja. Úgy tűnik, hogy a jobb oktatással, különösen a nők oktatásával és szerepvállalásával járó magasabb életszínvonal kisebb családmérethez vezet – ez a demográfiai átmenet bizonyos eltérésekkel a világ legtöbb országában lejátszódott.
Ez talán megmagyarázza, hogy a népesség hogyan tudja legyőzni a fenntarthatatlan növekedést, de még mindig figyelemre méltónak tűnik, hogy a Föld képes az emberek számának 700%-os növekedését biztosítani kevesebb mint néhány évszázad alatt. Ez volt Malthus második tévedése. Egyszerűen nem tudta elképzelni azt a hatalmas termésnövekedést, amelyet az iparosodás eredményezett.
Hogyan etettünk hétmilliárdot
A “zöld forradalom”, amely a 20. század közepe óta négyszeresére növelte a globális élelmiszertermékenységet, öntözésre, növényvédő szerekre és műtrágyákra támaszkodott.
Mondhatja magát mindenevőnek, vegetáriánusnak vagy vegánnak – de bizonyos értelemben mindannyian fosszilis szenet eszünk. Ennek az az oka, hogy a legtöbb műtrágyát a Haber-eljárás során állítják elő, amely ammóniát (műtrágyát) hoz létre a légköri nitrogén és hidrogén magas hőmérsékleten és nyomáson történő reakciójával. Ez a sok hő komoly mennyiségű energiát igényel, a hidrogént pedig földgázból nyerik, ami jelenleg azt jelenti, hogy a Haber-eljárás rengeteg fosszilis tüzelőanyagot használ. Ha a termelést, a feldolgozást, a csomagolást, a szállítást, a forgalmazást és a fogyasztást is figyelembe vesszük, akkor az élelmiszerrendszer a teljes energiafelhasználás több mint 30%-át fogyasztja, miközben 20%-kal járul hozzá a globális üvegházhatású gázok kibocsátásához.
A következő négymilliárd élelmezése
Ha az iparosodott mezőgazdaság ma már hétmilliárd embert képes ellátni, akkor miért nem tudjuk kitalálni, hogyan lehetne 11 milliárdot etetni a század végére? Lehet, hogy sok problémával kell foglalkozni, hangzik az érvelés, de az éhínség nem tartozik közéjük. Ezzel a prognózissal azonban számos potenciálisan kellemetlen probléma van.
Először is, egyes kutatások szerint a globális élelmiszertermelés stagnál. A zöld forradalom még nem merült ki, de az olyan innovációk, mint a génmódosított növények, a hatékonyabb öntözés és a föld alatti gazdálkodás nem lesznek elég nagy hatással. A terméshozam-javítás alacsonyan függő gyümölcseit már felfalták.
Másrészt a jelenlegi magas terméshozamok bőséges és olcsó foszfor-, nitrogén- és fosszilis tüzelőanyag-ellátást – főként olajat és gázt – feltételeznek. Az ásványi foszfor nem fog egyhamar elfogyni, ahogy az olaj sem, de mindkettő egyre nehezebben beszerezhető. Mindent egybevetve ez drágítani fogja őket. A világ élelmezési rendszereinek 2007-8-as káosza némileg jelzi a magasabb élelmiszerárak hatását.
Harmadszor, a talaj kifogyóban van. Vagy inkább elfogy. Az intenzív mezőgazdaság, amely szünet nélkül ültet növényeket a földekre, talajerózióhoz vezet. Ezt több műtrágya használatával lehet ellensúlyozni, de eljön az a pont, amikor a talaj annyira erodálódik, hogy a gazdálkodás ott nagyon korlátozottá válik, és sok évbe telik, amíg az ilyen talajok helyreállnak.
Negyedszer, még az sem biztos, hogy képesek leszünk fenntartani a terméshozamokat egy olyan világban, amely potenciálisan jelentős környezeti változásokkal néz szembe. Az évszázad végére 2 ℃-os felmelegedés felé tartunk. Éppen akkor, amikor a legtöbb embert kell etetnünk, az árvizek, viharok, aszályok és más szélsőséges időjárási jelenségek jelentős zavarokat fognak okozni az élelmiszertermelésben. A veszélyes éghajlatváltozás elkerülése érdekében a Föld fosszilis tüzelőanyag-készleteinek nagy részét a földben kell tartanunk – ugyanazokat a fosszilis tüzelőanyagokat, amelyektől élelmiszertermelő rendszerünk gyakorlatilag függővé vált.
Ha az emberiségnek hosszú távú jövője akar lenni, mindezen kihívásokkal egyidejűleg kell foglalkoznunk, és csökkentenünk kell a bolygó azon folyamataira gyakorolt hatásainkat, amelyek végső soron nemcsak az általunk elfogyasztott élelmiszert, hanem az általunk megivott vizet és a belélegzett levegőt is biztosítják. Ez sokkal nagyobb kihívás, mint amilyenek 200 évvel ezelőtt Malthust foglalkoztatták.