A komlófa egy Észak-Amerikában őshonos aromás cserje, amely akár 20 láb magas, lekerekített koronájú kis fává is nőhet. Többszárú bokor is lehet. Az összezúzott gallyak és a lombozat kellemetlen szagot áraszt, innen ered a “büdös hamu” alternatív köznapi neve.
A kéreg vékony, barnásszürkétől a vörösesbarnáig terjedő színű, sima vagy enyhén pikkelyes, vízszintes lencsevégekkel és a nagyobb törzseken szemölcsös, parafás bordákkal.
A gallyak világosabb barna színűek, finom szőrrel borítottak, rövid, bolyhos rügyekkel és U alakú levélhegekkel.
A levelek váltakozó állásúak és tenyérszerűen összetettek, hosszú levélnyélen 3 levélkével. Az egyes levélkék tojásdad vagy elliptikus alakúak, 2-4 hüvelyk hosszúak, az oldalsó levélkék szár nélkül, a végálló levélkék rövid száron, felül fényes kékeszöldek, alul halványabbak, sima szélűek vagy enyhén fogazottak. Az alsó oldalon apró mirigypöttyök találhatók, amelyek az aromás anyagokat adó vegyületet termelik. Őszi színe sárga.
A virágok hímivarúak, nőivarúak és néha tökéletesek, és tavasszal végálló összetett fürtökben (cymusok) jelennek meg, minden egyes szárú virág 1/4-1/2 hüvelyk széles, 4 vagy 5 keskeny zöldes-fehéres szőrös sziromlevéllel, a hímivarú virágokon 4-5 porzóval. A lepellevelek sokkal rövidebbek, mint a szirmok. A nőivarú virágok egyetlen lapított porzóval rendelkeznek. A virágoknak kellemetlen szaguk is van.
Gyümölcs: A virágok nyáron érnek be egy hüvelyk széles, világosbarna, kerek, ostyavékony szamarak csüngő fürtjeibe, innen a régi köznapi elnevezés, az “ostyaszem”. A samara 2-3 barna magot tartalmaz, amelyeket a vékony, lekerekített szárny veszi körül, amely sok hálós hártyát mutat. Ezek télen is a fán maradnak, ami segít a fa azonosításában. A szamarának komlószaga van.
Habitat: A szamaraknak komlószaga van: A komlófa a megfelelő nedvességtartalmú és részlegesen napos, gazdag erdőtalajokon nő, és a nagyobb erdei fák aljnövényzeteként, homokos patakszéleken és párkányokon található. Gyökérzete fás, de a föld alatti részekből nem szaporodik.
Nevei: A fajnév, trifoliata, a háromlevelű levélre utal. A nemzetség, Ptelea, a görög szilfa szóból származik, amelynek szintén hasonló, de kisebb szárnyas magjai vannak. Az ostyakőris alternatív köznapi neve ellenére nem tartozik a kőrisfélék családjába. Ez a név a vékony szamara miatt van, amely kerek, mint egy ostya, nem pedig hosszúkás, mint a legtöbb kőrismag. de a kőrishez hasonlóan a vékony szamara veszi körül a magot. A növényosztályozás szerzői neve – az “L.” Carl Linnaeus (1707-1778) svéd botanikus, a modern rendszertan binomiális nómenklatúrájának kidolgozója.