TEC | 1998 Daytona 500

Earnhardt története
1998 Daytona 500
Earnhardt nyerte meg a Daytona 500-at
Daytona Beach, Florida (1998. február 15.)
Steve Waid

A Daytona International Speedway történetének egyik legérzelmesebb finisében, Dale Earnhardt, a NASCAR Winston Cup Series hétszeres bajnoka, akinek versenyzői eredményei álmokba illőek, olyat tett, amire 20 éve nem volt képes.
Megnyerte a Daytona 500-at – végre.
És ezzel megszüntette ünnepelt pályafutásának egyetlen stigmáját. Többé nem lehet azt mondani, hogy Earnhardt, akit a NASCAR történetének egyik legnagyobb versenyzőjeként tartanak számon, nem képes megnyerni a Daytona 500-at.
“Igen! Igen! Igen!” – mondta egy ujjongó Earnhardt a győzelmi sávban. “Húsz éve! El tudjátok ezt hinni!”
Higyjétek el. Azok után az évek után, amikor Earnhardt szinte minden elképzelhető módon elvesztette a Daytona 500-at – kifogyott a benzin itt, egy levágott gumi ott, egy hiányzó kerékanya ott -, ezúttal a sors nem tagadta meg tőle.
Earnhardt, aki már 31 futamot nyert Daytonában, beleértve ezt az első Daytona 500-at is, véget vetett egy 59 futamból álló vereségsorozatnak, és hatékonyan elhallgatta azokat a híreket, hogy nem tud 500 kemény, versenyképes mérföldet vezetni, miután tavaly rejtélyes módon elájult a Southern 500 első körében Darlingtonban.
A Daytona 500-on egyértelműen ő volt a szentimentális favorit. Még azok is, akik nem tartják magukat a rajongói közé, azt mondták, hogy ha választott versenyzőjük nem is tudott nyerni, azt akarták, hogy Earnhardt nyerjen, hogy véget vessen az évek óta tartó hiábavalóságának.
“Ez a győzelem az összes rajongónknak szól, és mindazoknak, akik azt mondták nekem: ‘Dale, ez a te éved'” – mondta Earnhardt. “Rengeteg kemény munka állt mögötte, és köszönetet kell mondanom a Richard Childress Racing csapat minden tagjának. Rengeteg nagyszerű rajongó és ember állt mögöttem az évek során, és nem tudom eléggé megköszönni nekik.”
“A Daytona 500-nak vége. És megnyertük! Megnyertük!”
De nagyon könnyen elveszíthette volna – ismét -, és ha így történt volna, az valószínűleg karrierje egyik legkiábrándítóbb epizódjaként vonult volna be.”
Amint kiderült, Earnhardt visszaverte Jeremy Mayfield, Rusty Wallace és Bobby Labonte őrült támadásait, miközben a 200 körös verseny a végéhez közeledett.
Earnhardt a GM Goodwrench Service Plus Chevrolet-vel a verseny domináns alakja volt. De ahogy ő maga is elmondja, ez önmagában sosem volt elég ahhoz, hogy megnyerje a Daytona 500-at. Ezúttal viszont igen.
Earnhardt, aki 107 körön keresztül ötször vezetett, többet, mint bármelyik másik versenyző, a 140. körben megelőzte csapattársát, Mike Skinnert, és átvette a vezetést, amit a verseny hátralévő részében megtartott, bár ezt akkor még biztosan nem tudta.
A 174. körben kezdődött a verseny második figyelmeztető szakasza, miután Robert Pressley és John Andretti megpördült a hátsó pályán. Egy körrel később Earnhardt vezette az élen haladók felvonulását a boxutcába.
Az nyilvánvaló volt, hogy ez lesz az utolsó megálló, és az élen haladók úgy döntöttek, hogy a lehető leggyorsabban megállnak. Mindenki csak a jobb oldali gumikat használta.
Earnhardt volt az első, akit Skinner, Mayfield, Wallace és Jeff Gordon, az 1997-es Daytona 500 győztese követett.
Amikor a verseny újraindult, már csak 12 kör volt hátra. A helyzet a következő volt: Earnhardt volt elöl, mögötte csapattársa, Skinner. Ezzel Earnhardtnak ideális draftoló partnere volt, és szüksége is lett volna rá, mert a harmadik és negyedik helyen Mayfield és Wallace állt, akik erre a szezonra csapattársak lettek a Penske szervezetben, amikor Roger Penske Michael Kranefuss partnerévé vált Mayfield csapatában.
Earnhardt és Skinner egyértelmű volt, hogy egyesítik erejüket, hogy Mayfieldet és Wallace-t megelőzzék, ha tudják.
Ez a stratégia kudarcra volt ítélve. A 179. körben Skinner az első kanyarban magasan kilökődött a huzatból, és ez lehetővé tette Mayfield és Wallace számára, hogy a Fordokkal közeledjenek Earnhardt hátsó lökhárítójához. Gordon feljött a negyedik helyre, Skinner pedig Labonte-val küzdött az ötödik helyért.
Öt kör telt el, miközben az immár egyedül maradt Earnhardt a visszapillantó tükröt figyelte, és a lábát a gázpedálon tartotta, miközben a Penske Fordok a hátulját fenyegették. Aztán a 184. körben Gordon az első kanyarban Wallace alsó oldalára lőtt, de Wallace egy blokkoló mozdulattal megszakította a Mayfielddel alkotott tandemjét, és értékes helyet engedett Earnhardtnak.
A 194. körben Gordon újabb mozdulatot tett. Ezúttal az előtte haladó Fordok magas oldalára ment, és megosztotta őket, így Mayfield mögött a harmadik helyre lépett.
A sorrend egészen a 197. körig így maradt, amikor Wallace a hátsó egyenesben ellőtte Gordont, és ismét egyesült csapattársával.
Ezután egy körrel később Labonte, az Interstate Batteries Pontiac versenyautójával és a pole-győztessel a magas oldalra tolta az autóját, és a negyedik kanyarból kijövet sikerült Mayfieldet megelőznie, így a második helyre lépett. Miközben ezt tette, Gordon visszasodródott a közelharcból, egy leesett henger áldozataként.
Két kör volt hátra.
A 199. körben a verseny harmadik és egyben utolsó figyelmeztető szakasza kezdődött, amikor Andretti, Lake Speed és Jimmy Spencer összeakadtak a hátsó egyenesben. Amikor a vezetők visszaértek a vonalra, egyszerre lengett a sárga és a fehér zászló.
Aki először ér oda, az nyeri a versenyt.
Earnhardt mindent beleadott. Képes volt kihasználni Rick Mast lemaradt Fordját, és egy kis előnyre tett szert, miközben Labonte és Wallace egymásnak feszült a pozícióért.
Előtte őket a célvonalon. A lelátók pedig kitörtek.
Earnhardtnak már csak egy utolsó, kényelmes, feszültségmentes kör volt hátra. A kockás zászlóval véget ért a korábbi 19 évnyi frusztráció.
“Jó érzésem volt a csütörtöki nap (február 12., a 125 mérföldes kvalifikációs futam megnyerésének napja) után” – mondta Earnhardt. “Tudtam, hogy jó versenyautónk van, és ez a fontos. Egész nap keményen dolgoztunk, hogy pozícióban tartsuk, és hogy a győzelemhez tartsuk.”
Earnhardt 172,712 mph átlagsebességet ért el – a Daytona 500 történetének harmadik leggyorsabb futama -, és átlagosan másodpercenként körülbelül egy kézfogás volt, miközben a győzelmi sávba tartott. A boxutcát gyakorlatilag a Daytona 500-as verseny minden csapatának csapattagjai szegélyezték. Senki sem emlékezett ilyen fogadósorra.
A hétszeres Winston Cup-bajnok néhány csapattagja nyíltan sírt, amikor visszatértek a garázs területére, mivel versenyzőjük végre megnyerte a NASCAR leggazdagabb és legrangosabb versenyét.
Amintha csak a szurkolóknak akarná megmutatni izgatottságát, Earnhardt kirohant a boxutcából, a fűbe és fánkot vágott. Később a rajongók a felszaggatott gyepdarabokat szedték vissza emlékbe.
A győzelem 1 059 150 dollárt ért Earnhardtnak, és ez volt az első alkalom a NASCAR Winston Cup Series versenyeken, hogy a győztes részesedése a nyereményből 1 millió dollár fölött volt.
Labonte lett a második, Mayfield a harmadik, Ken Schrader pedig törött szegycsonttal a háta mögött negyedikként ért haza. Wallace lett az ötödik, Ernie Irvan a hatodik, Chad Little a hetedik, Skinner a nyolcadik, Michael Waltrip a kilencedik és Bill Elliott a tizedik.

Earnhardt élvezi a történelmi győzelem utóhatásait
Shawn A. Akers
Daytona Beach, Florida (1998. február 16.)

Dale Earnhardtnak még mindig csípnie kell magát. Egy nap elteltével még mindig próbálja meggyőzni magát élete legnagyobb autóversenyzői győzelméről.
“Ma reggel felébredtem, és még mindig nem hiszem el, hogy megnyertem a Daytona 500-at” – mondta Earnhardt, aki vasárnap a Daytona International Speedway-en 20. próbálkozásra megnyerte a “Nagy Amerikai Futamot”.
Earnhardt hétfő reggel a DAYTONA USA-ban volt egy sajtóértekezleten és találkozott több száz kitartó rajongóval, akik dacoltak az esős időjárással, amikor a győztes 3. számú GM Goodwrench Service Plus Chevrolet-jét a “Gatorade Victory Lane”-ben állították ki a “The Ultimate Motorports Attraction”-ben a következő egy évre.
“Egész tegnap (vasárnap) a futamról és a futammal kapcsolatos érzéseimről beszéltem, és ezek semmit sem változtak, kivéve, hogy jobbak lettek” – mondta Earnhardt, akihez a rendezvényen csatlakozott felesége, Teresa; az autótulajdonos Richard Childress és felesége, Judy; Larry McReynolds csapatfőnök; a Dale Earnhardt Inc. Don Hawk elnök; és J.R. Rhodes PR-képviselő.
“Az érzés egyre jobb lett. Nagyon élvezem ezt, és valószínűleg még egy ideig élvezni fogom”.
Mint ahogy Childress is, aki vasárnap megszerezte első Daytona 500-as győzelmét is.
“Ma hajnali kettő körül felébredtem, és nem tudtam visszaaludni az izgalomtól” – mondta Childress. “Az előző éjjel fél kettő körül ébredtem, és nem tudtam visszaaludni, mert a motorok miatt aggódtam, és próbáltam gondolni bármire, ami másnap elromolhat, szóval nagyszerű érzés volt felébredni, és ez a probléma volt ahelyett, hogy valami versenyhez kapcsolódó dolog miatt aggódtam volna. Egyszerűen hihetetlen érzés.”
A DAYTONA USA már a harmadik egymást követő évben állítja ki a Daytona 500 győztes autóját. Dale Jarrett 88-as számú Quality Care/Ford Credit Ford Thunderbird-je volt az első, amely ezt a kitüntetést kapta, miután Jarrett megnyerte az 1996-os versenyt. Jeff Gordon 24-es számú DuPont Refinishes Chevrolet-je a vasárnapi versenyig volt kiállítva, miután Gordon megnyerte az 1997-es versenyt.
“Csak örülök, hogy adományozhatom. Még soha nem nyertem meg a Daytona 500-at” – mondta Earnhardt. “Nem tudom, hogy Richard hogy van vele, de én nagyon örülök neki. Nagyon izgatott vagyok. Már tervezzük a jövő évet, hiszen Talladega-ra új versenyautót kell építenünk”.
“Már dolgozunk egy másik autó építésén” – mondta Childress. “Megvan az alváz, és készen állunk rá, hogy elinduljunk vele. Ezt az autót augusztusban vagy szeptemberben építettük. Akkor kezdtünk el rajta dolgozni.
“Egész évben mindig tartogatunk egy tesztet, hogy Talladega-ba menjünk és teszteljünk a szezon vége előtt. Ezt az autót teszteltük, és rögtön tudtuk, hogy ez egy borzasztóan jó autó. Rengeteget teszteltünk. Ezen az autón rengeteg tesztelés van, rengeteg kilométert tettünk meg, és nagyon büszkék leszünk, hogy odaadhatjuk Daytonában.”
Véletlenül Earnhardt, Gordon és Jarrett az a három versenyző, aki az 1997-es Daytona 500 előtt a DAYTONA USA-t népszerűsítő TV-reklámot forgatott. Most mindhárman a futam megnyerése után az autójukat a motorsport látványosságnak adományozták.
Childress és Earnhardt Earnhardt hét NASCAR Winston Cup Series bajnoki címéből hatot együtt szereztek. De soha egyetlen győzelem sem volt ennyire kielégítő egyikük számára sem. Az Earnhardt pályafutását övező nagy kérdés, hogy “Miért nem tudja megnyerni a Daytona 500-at?”, már nem érvényes.
“Örülök mindenkinek, aki érintett, különösen Richardnak” – mondta Earnhardt. “Ő több éve jár ide, mint én. Az összes csalódás, ami itt lent ért minket, a balszerencse, a versenyképes versenyautók… olyan keményen dolgozol, hogy idejössz, erre a versenyre koncentrálva. Ez az egyetlen verseny, amire néhány hónapig tervezhetsz.
“A csalódások, amiken keresztülmész, a fejezetek, amiket minden évben írsz erről a versenyről, és hogy végre megnyerheted ezt a versenyt, az ugyanolyan nagy dolog Richard Childressnek, neki, a családjának és az egész szervezetének, mint nekem.
“Az a helyzet, hogy mindazokat a versenyeket, amelyeket elvesztettünk, együtt nyertük meg. Csapatként nyertük meg. Nem volt olyan ember abban a versenycsapatban, akinek ne lett volna köze ehhez a győzelemhez”.
Earnhardt autója mellett, amely pontosan úgy maradt meg, ahogyan a pálya győzelmi sávjába gurult, miután több fánkot vágott a tri-oval fűben, Earnhardt sisakja és kesztyűje is része lesz a kiállításnak.
ADAYTONA USA vendégei a “Gatorade Victory Lane”-be a “The Daytona 500 Movie” megtekintése után lépnek be, amely az attrakció premier show-ja, amelyet egy 15 perces előadás előz meg a “világ legnagyobb versenyéről”.

Copyright © 2001 The Earnhardt Connection
Home Page | Contact Us