A RAM a Random Access Memory (véletlen hozzáférésű memória) rövidítése, és egy kis méretű, nagy teljesítményű memória, amelyet a számítógép belső munkára és a gyorsan elérhető adatok tárolására használ. A véletlen hozzáférés azt jelenti, hogy a memória bármely részéhez azonnal hozzáférhetünk anélkül, hogy előbb be kellene olvasni az előző részeket. A másik memóriatípust szekvenciális memóriának hívják, amely nyilvánvalóan sokkal lassabb, mivel a harmadik gigabájt beolvasása előtt hozzá kell férnie az első és a második gigabájthoz. Képzeljünk el egy hangszalagot vagy CD-t, amely önmagán forog, és előre-hátra mozog, hogy felolvassa az egyik vagy másik részt. A RAM memóriában a hozzáférés azonnali, nem kell előre vagy hátra menni, hanem egyenesen arra a helyre megy, ahol az információ van.
A RAM, ahogy mondjuk, egy memória, de sok különbség van a merevlemez vagy a pendrive memóriájához képest. Először is, a számítógép kikapcsolása vagy újraindítása után a RAM teljesen törlődik. Tehát csak az adatok tárolására szolgál, amíg a számítógép be van kapcsolva. Egy másik tulajdonsága éppen a sebessége, sokkal gyorsabb, mint egy merevlemez, egy DvD, egy hordozható memória…
A RAM-ot általában az operációs rendszer betöltésére használják, amint a számítógép elindul, majd különböző programok és adatok betöltésére, amelyeket a számítógép a munka során általában használ (utasítások a videóhoz, billentyűzethez, egérhez…). Ha egy program elindul, beolvassa a lemezről, ahol tárolja, és igyekszik betölteni magát a RAM-ba, hogy a számítógép munka közben sokkal gyorsabban hozzáférhessen. Ezt nevezzük általában a program “betöltésének”, és ez az oka annak, hogy a program indítása általában hosszabb időt vesz igénybe. Képzelje el, ha minden alkalommal, amikor egy utasítást kell végrehajtania, be kell olvasnia az adatokat a lemezről. A program nagyon lassú lenne.
A RAM-oknak több típusa létezik, rendeltetésüktől függően, és ezek is fejlődtek az idők során, ahogy a számítástechnika fejlődött. Általában két fő típus van, egyrészt a DRAM (Dynamic RAM), amely lassabb, mert dinamikus, ezért folyamatosan frissíteni kell, és ezzel időt veszít. Ez általában a főmemória, mert olcsóbb. Másrészt ott van az SRAM (Static RAM), amelyet nem kell frissíteni, sokkal gyorsabb, bár drágább is, mert kondenzátorok helyett tranzisztorokat használ.
Ezeken kívül még sok más típus létezik, és a memória elrendezése szerint is megkülönböztethetjük, mint például a SIMM (Single Inline Memory Module), amelyre jellemző, hogy egy sorba helyezi a memóriamodulokat, a DIMM (Double Inline Memory Module), amely két sorba helyezi őket (és gyorsabbak)….stb.
Külön említést érdemel az úgynevezett cache-memória, amely nem más, mint a RAM-memória egy kis része, általában SRAM, amelyet a nagyobb sebességet igénylő vagy nagyon gyakran szükséges számításokhoz és folyamatokhoz használnak. Egyes eszközök a DRAM-memóriát gyorsítótárként is használhatják a folyamatok felgyorsítására, és az adatokat addig tárolják benne, amíg azokat az eszközben el nem lehet menteni. Tehát attól függően, hogy milyen eszköz használja, beszélhetünk lemez gyorsítótárról, nyomtató gyorsítótárról… stb…
Mint láthatjuk, a RAM fő problémája a kis mérete, ami azt jelenti, hogy nem mindig lehet mindent betölteni bele, ami kívánatos. Ez az oka annak, hogy a RAM memória mennyisége ugyanolyan vagy még fontosabb sebességkorlátozó lehet, mint maga a processzor, és ez az oka annak is, hogy a RAM memóriát a számítógép fő memóriájának nevezik, és ez az egyik olyan paraméter, amelyet figyelembe kell venni a számítógép vásárlásakor.