A Steelers kezében volt a bajnokság, de elszúrta. Miért? A támadó megint elrontotta a dolgokat.
Hol is kezdjem. Nem, tényleg, hol is kezdjem ezt.
Hétfő este a Pittsburgh Steelersnek egy feladata volt. Győzni.
A két győzelemmel álló Cincinnati Bengals ellen a franchise-nak csak annyit kellett tennie, hogy 60 percig visszatartja az irányító nélküli csapatot.
Egyszerű, igaz? JuJu Smith-Schuster biztos, hogy annak tűnt, amikor a Bengals logóján táncolt. Ben Roethlisberger biztos, hogy egész héten így hangzott, amikor azt mondta az újságíróknak, hogy még nincs itt az ideje a pániknak.
De igaza van. A pánik ideje lejárt. Mert amikor egy top 5-ös védelem engedi, hogy egy harmadik számú irányító besétáljon az end zone-ba, akkor a pánik üzemmódból pillanatok alatt életmentőre váltasz.
Ez történt, amikor Ryan Finely későn találta meg az utat a gólszerzéshez, ami végül megpecsételte a Steelers sorsát a 27-17-es vereséggel, mindössze 24 órával azután, hogy a New York Jets megszerezte idei első győzelmét.
A Bengals alig tudta a harmadik kísérleteket értékesíteni (28,5%), és alig tudott 230 yardot összeszedni az este folyamán. Eközben az a magas tempójú támadójáték, amit a Pittsburgh a szezon első 12 hetében mutatott, eltűnt, akárcsak a tökéletes rekordjuk.
Miért? Randy Fichtner játékvezetése. Ha Mike Tomlin valóban nyerni akar, akkor ez volt Fichtner függönye.
Az iszonyatos támadásvégrehajtás vezetett a vereséghez
A múlt hét elején Fichtner kijelentette, hogy nem fél attól, hogy Ben Roethlisberger mélyre dobja a labdát. Roethlisberger átlagosan 4,5 yardot dobott passzonként, az este leghosszabb dobása egy 34 yardos fogadás volt Chase Claypooltól.
A legtöbbet az elkapás után dobta.
Pittsburgh első négy drive-ja három-nullával és egy turnoverrel végződött, összesen kilenc yardot és kevesebb mint három percet az órából. A következő két eladott labdával végződött, mindkettő touchdownt eredményezett a Cincinnati javára.
Pittsburgh összesen 14 labdabirtoklással rendelkezett. Hat punttal végződött, három turnoverrel, egy pedig szöget ütött a koporsóba.
A Steelers nem hibáztathatja a futójátékot, hiszen Benny Snell szezoncsúcsot jelentő 80 yardot szerzett. Nehéz hibáztatni a dropokat, hiszen Diontae Johnsonnak csak egy volt, de 23 yardos touchdownjával kárpótolta magát.
De egy döntő fontosságú meccsen, ahol muszáj nyerni, a negyedik leindításnál Claypool, a csapat legjobb mismatchje nem lehet a pályán?
Ez önmagában is mutatja, hogy Fichtner vagy igazából bárki más a stábban mennyire alkalmatlan a támadójáték irányítására.
A Steelers a 13. hétig az NFL utolsó veretlen csapata maradt. Szerencsések lesznek, ha még egy győzelmet szereznek ebben a szezonban, és még a divíziót is megtartják. Fej-fej mellett? A Cleveland jobb, mint az a csapat, amelyik 1972-ben a Dolphinst idegesítette a pezsgő korai kipukkasztásától.
Fichtner játéktervei két győzelembe kerültek a Steelersnek, de ezzel a versenyzői státuszuk is elhalt. Ha a 16. héten még mindig az épületben lesz, a Pittsburgh feladta.
A Paul Brown Stadionban csend volt, amikor a Steelers elhagyta a pályát. Csak egy válasz van arra a kérdésre, hogy mi történt a Pittsburgh-gel – Tomlinnak csak elég bátornak kell lennie ahhoz, hogy későn húzza meg a ravaszt az egykor ígéretes szezonban.