Lin Biao egy földbirtokos fiaként született a kínai Wuhanban 1908-ban. Tizennyolc éves korában csatlakozott a Szocialista Ifjúsági Ligához. A Whampoa Katonai Akadémiára járt, ahol megismerkedett Zhou Enlaival. 1926-ban részt vett az északi expedícióban, hogy elnyomja a hadurakat, akik a monarchia 1911-es összeomlása óta uralták a vidéket.
1927-ben Csang Kaj-sek vált a Kuomintang vezetőjévé. Most tisztogatást hajtott végre, amelynek során kiiktatta a kommunistákat a szervezetből. A túlélő kommunistáknak, köztük Lin Biaónak sikerült megalapítaniuk a Csianghszi Szovjetet.
A nacionalisták most blokádot vezettek be, és Mao Ce-tung úgy döntött, hogy kiüríti a területet, és új erődöt létesít Kína északnyugati részén. 1934 októberében Mao, Lin Biao, Zhou Enlai, Zhu De és mintegy 100 000 ember és eltartottjaik a hegyvidéki területeken keresztül nyugatra indultak.
A menetelők szörnyű megpróbáltatásokat éltek át. A legjelentősebb szakaszok közé tartozott a Lutingnál egy mély szurdokon átívelő függőhídon való átkelés (1935. május), a Tahsueh Shan-hegységen való utazás (1935. augusztus) és a Sikang mocsaras vidékén való átkelés (1935. szeptember).
A menetelők naponta mintegy ötven mérföldet tettek meg, és 1935. október 20-án érték el Shensit. Becslések szerint csak mintegy 30 ezren élték túl a 8000 mérföldes hosszú menetet.
Lin Biao fontos szerepet játszott a gerillaharc katonai taktikájának kidolgozásában. Amint a japánok megadták magukat, a kommunista erők háborút kezdtek a Csang Kaj-sek vezette nacionalisták ellen. 1938-ban súlyosan megsebesült, és a Szovjetunióban kapott gyógykezelést.
Lin Biao 1945-ben az Északnyugati Népi Felszabadító Hadsereg parancsnoka lett. Lin Biao stratégiája az volt, hogy feladja a városokat a nacionalistáknak, és a vidéki parasztok támogatásának megnyerésére koncentrál. Elszigetelte a nacionalista csapatokat a helyőrségeikben, és fokozatosan egyik egységet a másik után kényszerítette megadásra. 1948-ra katonái meghódították egész Mandzsúriát.
Lin Biao hadserege fontos szerepet játszott Peking, Wuhan, Guangzhou és Hainan szigetének elfoglalásában is. A Népi Felszabadító Hadsereg fokozatosan átvette az egész ország feletti ellenőrzést, és 1949. október 1-jén Mao Ce-tung bejelentette a Kínai Népköztársaság megalapítását.
Lin Biao a koreai háború (1950-53) alatt a kínai erőkért felelt, 1955-ben pedig marsall rangra emelték. Védelmi miniszterként szorosan együttműködött Mao Zedonggal a kulturális forradalom idején. 1966. szeptember 3-án Lin Biao beszédet tartott, amelyben felszólította az iskolákban és főiskolákon a diákokat, hogy bírálják azokat a pártfunkcionáriusokat, akiket Nyikita Hruscsov eszméi befolyásoltak.
Maót és Lin Biaót aggasztották azok a pártvezetők, például Liu Shaoqi, akik a darabmunka bevezetését, a nagyobb bérkülönbségeket és a kollektív gazdaságok és gyárak aláásására irányuló intézkedéseket támogatták. A kommunizmus szovjet modelljét előnyben részesítő hatalmon lévők kiszorítására tett kísérletként Mao diákokat és fiatal munkásokat mozgósított a Vörös Gárdaként, hogy megtámadják a párton belüli revizionistákat. Mao azt mondta nekik, hogy a forradalom veszélyben van, és mindent meg kell tenniük, hogy megakadályozzák egy kiváltságos osztály kialakulását Kínában. Úgy érvelt, hogy ez történt a Szovjetunióban Joszif Sztálin és Nyikita Hruscsov alatt.
Lin Biao volt az, aki Mao néhány írását összeállította a Mao elnök idézetei című kézikönyvbe, és gondoskodott arról, hogy a Kis Vörös Könyvként ismerté vált műből minden kínai állampolgár kapjon egy példányt.
Zhou Enlai eleinte támogatta a kampányt, de aggódni kezdett, amikor a Vörös Gárda és a revizionisták között harcok törtek ki. A béke elérése érdekében 1966 végén a pártfunkcionáriusok elleni támadások beszüntetésére szólított fel. Mao Zedong továbbra is irányította a kulturális forradalmat, és a hadsereg támogatásával képes volt kiszorítani a revizionistákat.
A kulturális forradalom akkor ért véget, amikor Liu Shaoqi 1968. október 13-án lemondott minden tisztségéről. Most Lin Biao lett Mao kijelölt utódja. Ő is a Négyek bandájának támogatója volt.
1971 szeptemberében Lin Biao meghalt egy repülőgép-szerencsétlenségben Mongóliában. Az akkori hivatalos magyarázat szerint részt vett egy Mao Ce-tung megölésére irányuló sikertelen összeesküvésben, és a Szovjetunióba való menekülés közben halt meg.
Mao Ce-tung a kulturális forradalom idején.