A MarCO-B, az egyik kísérleti Mars Cube One (MarCO) CubeSat, a Marshoz közeledve készítette ezeket a képeket. Photo Credit: NASA/JPL-Caltech
A NASA Mars InSight leszállóegységével 2018 májusában felbocsátott két apró műhold már valamivel több mint egy hónapja nincs kapcsolatban a küldetés földi irányítóival.
A Mars Cube One vagy röviden MarCO nevű, egyenként körülbelül egy aktatáska méretű mini műholdak, amelyeket egy Pixar-film szereplői után WALL-E-nek és EVE-nek neveztek el, az első apró műholdak voltak, amelyeket a mélyűrbe indítottak.
A kisméretű műholdak új technológiát képviselnek, amely olcsóbb, mint a normál méretű műholdak, és potenciálisan nagyon távoli küldetésekhez használható, beleértve a Naprendszerhez legközelebbi csillag, a Proxima Centauri körül keringő exobolygó lehetséges robotos meglátogatását.
A MarCO CubeSatok elpakolása és indításra való előkészítése előtt. Photo Credit: NASA
Elliptikus nappályára állítva mindkét CubeSat, amelynek 18,5 millió dolláros költségét a NASA Pasadenában (Kalifornia) működő Jet Propulsion Laboratory (JPL) finanszírozta, már jóval a Mars felett jár.
A WALL-E, amely utoljára decemberben kommunikált a Földdel, mostanra már jóval a Mars felett jár. 29-én, valamivel több mint 1,6 millió kilométerre van a vörös bolygótól, míg az EVE, amely január 4-én lépett utoljára kapcsolatba a Földdel, közel 3,2 millió kilométerre van a Mars mellett.
A WALL-E és az EVE is a JPL-ben készült. A NASA azt tervezi, hogy a megépítésükhöz használt tartalék alkatrészek egy részét, például antennákat, kísérleti rádiókat és hajtóműveket a közeljövőben indítandó további CubeSat-ok építéséhez újra felhasználja.
A CubeSat-ok egyik fontos előnye, hogy mindegyik saját navigációs és kommunikációs rendszerrel rendelkezik.
Néhány hónap múlva a CubeSat-ok elliptikus pályája közelebb viszi őket a Naphoz. A küldetés tudósai ezután megpróbálják majd újra felvenni velük a kapcsolatot, de még ha ez nem is sikerül, a MarCO-missziót sikernek és mérföldkőnek tekintik ennek az új, még kísérleti technológiának a használatában.
“Ez a küldetés mindig is arról szólt, hogy a miniatürizált technológia határait feszegetjük, és megnézzük, meddig juthatunk vele” – mondta Andy Klesh, a JPL főmérnöke a sajtóközleményben. “Leraktunk egy karót a földbe. A jövőbeli CubeSat-ok talán még messzebbre jutnak.”
A művészi ábrázolás a Mars Cube One ikerűrhajókról, amint a mélyűrben repülnek. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
A küldetés tudósainak több elmélete is van arról, hogy a CubeSat-ok miért vesztették el a kapcsolatot. Mindkettő úgy tölti az akkumulátorait, hogy napelemeit a Nap felé irányítja. Ha a fényerő-érzékelők, amelyek a Nap felé tartják őket, meghibásodtak, akkor az akkumulátorok nem tudnak feltöltődni. A műholdak még mindig távolodnak a Naptól, és a nagyobb távolság miatt az antennáknak a Föld felé való irányítása nagyobb pontosságot igényel.
A helyzetszabályozással kapcsolatos problémák – amely az űreszközök háromdimenziós térben való tájolását jelenti, hogy azok közvetlenül a célpontjuk, például a Nap vagy a Föld felé irányuljanak – okozhatják mindkét CubeSat megingását, ami miatt nem tudnak parancsokat fogadni vagy kommunikálni. Ezen kívül a WALL-E egyik hajtóművéről ismert, hogy szivárog.
A MarCO-khoz használt rendszereket kereskedelmi cégek gyártják, és valószínűleg kompatibilisek a különböző más típusú CubeSatokkal.
Jim Green, a NASA bolygótudományi részlegének igazgatója a MarCo küldetést “a jövőbeni potenciális képességek demonstrációjaként” jellemezte, míg John Baker, a JPL MarCO programvezetője a magáncégek és a kormányok számára is megfizethető technológiaként méltatta őket.
Video a NASA jóvoltából
Tagged: NASA The Range WALL-E
Laurel Kornfeld
Laurel Kornfeld amatőr csillagász és szabadúszó író Highland Parkból (NJ), aki szívesen ír a csillagászatról és a bolygótudományról. Újságírást tanult a Douglass College-ban, a Rutgers Egyetemen, és a Swinburne Egyetem Csillagászat Online programjában szerzett diplomát. Írásai online megjelentek a The Atlantic, az Astronomy magazin vendégblog-részlegében, a UK Space Conference, az IAU 2009-es közgyűlésének újságja, a The Space Reporter, valamint különböző csillagászati klubok hírleveleiben. Tagja a Cranfordban, NJ-ben működő Amateur Astronomers, Inc. Laurel különösen érdeklődik a külső Naprendszer iránt, ezért rövid előadást tartott a 2008-as Nagy Bolygó Vitán, amelyet a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriumában (Laurel, MD) tartottak.