HAPA-díjas Mary Freeman a Columbia Rare Book and Manuscript Library elsődleges forrásait a szélesebb New York-i és azon kívüli közönség számára elérhetővé tevő munkájáról.
A Certificate of Manumisson
A fenti kép (kattintson a nagyításhoz) egy példa az elsődleges forrásanyagokból, amelyekkel a History in Action projektemhez dolgoztam. Ez a forrás azért különösen érdekes, mert egyike a Columbia Rare Book and Manuscript Library kevés olyan tételének, amely közvetlenül dokumentálja a New York-i rabszolgaság történetét. Azért is szokatlan a könyvtár gyűjteményének többi darabja között, mert ez egy manumission dokumentum, amely jogilag szabadságot ad egy George nevű rabszolgának, aki Joseph Dehaney tulajdona volt. A könyvtár gyűjteményében található rabszolgasággal kapcsolatos egyéb források többsége adásvételi számlák, nyugták, végrendeletek, hagyatéki leltárak és egyéb jogi dokumentumok, amelyek a rabszolgákat tulajdonként értékelik.
Ez az 1817-ben kelt dokumentum átmeneti pillanatot jelöl a New York-i rabszolgaság történetében. New York állam 1799 és 1827 között a fokozatos emancipáció időszakát élte át. Az első fokozatos emancipációs törvényt New Yorkban 1799-ben fogadták el. New York állam volt az utolsó előtti északi állam, amely emancipációs törvényt fogadott el, ami tükrözi a rabszolgaság hatalmas gazdasági erejét New Yorkban ebben az időszakban. Ez a törvény úgy rendelkezett, hogy minden gyermek, aki 1799. július 4. után született rabszolgasorban az államban, 25 (nők esetében) vagy 28 (férfiak esetében) éves korában szabad lesz. Ezek az életkori korlátozások biztosították, hogy a rabszolgatartók a rabszolgáik legtermékenyebb éveinek munkájával kárpótolva legyenek a vagyonvesztésükért. Egy további, 1817-ben elfogadott törvény végül az 1799 előtt született rabszolgák számára is biztosította a szabadságot, de tíz évvel elhalasztotta emancipációjukat. A rabszolgaság New York államban csak 1827. július 4-én ért véget teljesen törvényesen.
Az 1799-es első fokozatos emancipációs törvény és a rabszolgaság 1827-es New York-i eltörlése között eltelt évek bizonytalan légkört teremtettek a rabszolgaság körül az államban. A képen látható emancipációs igazolás példa arra, hogy egyes rabszolgatartók beletörődtek az eltörlés elkerülhetetlenségébe, és az 1827-es határidő előtt emancipálták rabszolgáikat. A dokumentumban szereplő puszta információkból azonban nem lehet tudni, hogy mi motiválta John Dehaneyt, a rabszolgatartót, és mit élt át George, a manumifikált rabszolga. Mindazonáltal, ha alaposan megvizsgáljuk ezt a dokumentumot, gondosan elemezzük a belőle származó információkat, és ezeket az információkat felhasználva kérdéseket fogalmazunk meg és további kutatásokat végzünk a történelem e pillanatáról, ez a dokumentum olyan útvonalként szolgálhat, amely az amerikai rabszolgaság tágabb témájához vezet.
Mi az elsődleges forrás? Hogyan használják a történészek az elsődleges forrásokat a múlt megismeréséhez?
A hivatásos történészek és a történelem szakos hallgatók folyamatosan elmerülnek az elsődleges források kutatásában. A nyilvánosság tagjait is gyakran az elsődleges forrásokkal való találkozás vonzza a történelemhez – gondoljon arra az esetre, amikor egy személyről, eseményről vagy eszméről szóló, első kézből származó, szemtanúi beszámolóval való találkozás után további kutatásra késztette egy történelmi témával kapcsolatban. Ezek az egyéni történetek olyan közvetlenséggel idézhetnek fel embereket, helyeket és eseményeket a múltból, amely szinte mindig elvész a nagyszabású, tankönyvi elbeszélésekben. Az elsődleges forrással való találkozás azonban csak az első lépés a történelmi kutatás folyamatában. A történészek megtanulják a közeli szemlélődés, az elemzés és a további kutatás készségeit, hogy az egyes forrásokat a múltról szóló nagyobb történetekbe és érvekbe szőhessék. Ezek a vizsgálati módszerek a tudományos írás követelményein messze túl is alkalmazhatók.”
Projektem első szakasza egy olyan weboldal, amelyet még idén ősszel tervezek elindítani, és amely a Columbia RBML gyűjteményeiből származó elsődleges forrásokat használ fel egy interaktív kiállításban, amely kérdéseken és óravázlatokon keresztül modellezi az elsődleges forráskutatás folyamatát. A weboldal középpontjában az amerikai rabszolgaság története áll, amelyet az RBML gyűjteményeiben található, a rabszolgaság különböző aspektusait dokumentáló tárgyakon keresztül vizsgálunk. A weboldal célközönsége középiskolai tanárok és diákok. Eddig a weboldal létrehozásához az RBML mintegy 200 tételének (összesen mintegy 500 jó minőségű kép) beolvasása, metaadatok (a forrásokra vonatkozó információk, például dátum, készítő, hely, dokumentumtípus stb.) létrehozása és feltöltése az Omeka weboldalra. Amint a weboldal elindul, a projekt következő lépései a helyi tanárok meghívása egy esti workshopra az RBML-be, valamint osztálytermi látogatások szervezése a környékbeli diákok számára, hogy meglátogathassák a könyvtárat és személyesen is kapcsolatba léphessenek a forrásokkal.
Egy bizonytalan szabadság
Az, hogy hogyan és miért készült ez az embermentesítési dokumentum, ablakot nyit a New York Cityben az 1800-as évek elején élő szabad feketék tapasztalataira. George talán ezt az oklevelet használta szabadságának bizonyítékaként egy olyan időszakban New York Cityben, amikor a szabad feketék státusza bizonytalan volt. George-nak nemcsak a mindennapi életében kellett szembenéznie a rasszista megkülönböztetéssel, hanem ő és a többi szabad fekete férfi, nő és gyermek New York Cityben az elrablás és rabszolgának való eladás állandó veszélye alatt is élt. Valójában Richard Riker, az egyik városi tisztviselő, aki aláírta ezt a dokumentumot, az “Emberrablók Klubjának” tagjaként volt ismert. Ez a csoport olyan városi tisztviselőkből állt, akik szentesítették és támogatták azoknak a helyi bandáknak az erőfeszítéseit, amelyek New York Cityben szabad feketéket raboltak el, és a déli államokba vitték őket, hogy rabszolgaként eladják őket.
A dokumentum nyelvezetét alaposan megvizsgálva további részleteket fedezhetünk fel a rabszolgaság és az emberkereskedelem folyamatairól New York Cityben ebben az időszakban. Árulkodó például, hogy a manumitált személyeknek negyvenöt évnél fiatalabbnak kellett megjelenniük, és “elegendő képességgel kellett rendelkezniük ahhoz, hogy önmagukról gondoskodjanak”. Talán ezt a megfogalmazást paternalista intézkedésnek szánták, hogy megakadályozzák, hogy a rabszolgatartók idős vagy rokkant rabszolgákat manumifikáljanak, akik vagyon vagy megtakarítások híján munkanélküliek és elszegényedtek volna. A dokumentumot létrehozó és aláíró városi tisztviselők szemszögéből nézve azonban ugyanilyen valószínű, ha nem valószínűbb, hogy ez a megfogalmazás azért volt jelen, hogy kizárja annak szükségességét, hogy a város anyagilag gondoskodjon az ilyen személyekről, miután elnyerték szabadságukat.