Richmond Barthé 1901. január 28-án született (1989. március 5-ig). Jelentős szobrász volt, aki a harlemi reneszánsz idején vált ismertté, később számos köztéri alkotása révén vált ismertté, többek között a haiti Port-au-Prince-ben található “Toussaint L’Ouverture emlékmű”, a “Walls of Jericho” a Harlem River Housing Project számára, valamint Rose McClendon szobra Frank Lloyd Wright ikonikus pennsylvaniai háza, a Fallingwater számára.
James Richmond Barthé a Mississippi állambeli Bay Saint Louisban született hívő római katolikus kreol családban. Édesapja, Richmond Barthé 22 éves korában tüdőgyulladásban meghalt, amikor Richmond mindössze egy hónapos volt, így édesanyja egyedül nevelte őt. Felnőttként Barthé azzal tisztelgett apja előtt, hogy felvette keresztnevét, a Richmondot.
A kis “Jimmie” törékeny és zárkózott gyermek volt, de figyelemre méltó rajztehetséggel rendelkezett. Negyedikes tanára és a plébánosa befolyásolták a fiatal Richmond esztétikai fejlődését, és már fiatalon nagy ígéretet mutatott, mint művész. Barthé órákon át másolt újság- és magazinillusztrációkat, de rossz egészségi állapota miatt sokáig nem járt iskolába, és tizenkét évesen véget ért a hivatalos oktatás. Mivel egy “színesbőrű” amerikai a déli államokban nem iratkozhatott be a louisianai New Orleansban lévő otthona közelében lévő művészeti iskolák egyikébe sem, Barthé nagyrészt autodidakta módon tanult. Munkáit egy mississippi megyei vásáron mutatták be, amikor Barthé tizenkét éves volt, és művészként továbbra is figyelemre méltóan fejlődött.
Barthé tizenhat évesen elhagyta otthonát, hogy egy gazdag és társadalmilag előkelő New Orleans-i családnál háziszolgaként és ezermesterként dolgozzon. Miközben a képzőművészet és a könyvek között élt és dolgozott, Barthé – munkaadói némi bátorításával – lenyűgöző eredményekkel megtanította magát olajfestményeket készíteni. Tizennyolc évesen a plébánosa és a “New Orleans Times Picayune” egyik írója elismerte a képességeit. Richmond adományozott egy portrét, amelyet egy templomi adománygyűjtésre készített. A pap és az író, valamint a munkaadója elhatározták, hogy találnak egy művészeti iskolát, ahol Barthé tanulhat és kibontakoztathatja tehetségét.
1924-ben Harry F. Kane atya segített finanszírozni Barthé első éves esti tanfolyamát a School of the Art Institute of Chicagóban. Richmond Barthé néven iratkozott be, a chicagói Bronzeville-ben lakott bentlakással, nappal kávézóasztalokat buszozott a Michigan Avenue-n, éjjel pedig elsajátította a hivatásos festő készségeit. A következő négy évben Barthé a festészet szakosok számára kialakított tantervet követte. Munkáira felfigyelt Dr. Charles Maceo Thompson, a művészetek mecénása és számos tehetséges fiatal fekete művész támogatója. Barthé hízelgő portréfestő volt, és Dr. Thompson segített neki számos jövedelmező megbízást szerezni a város jómódú fekete polgáraitól.
A végzős évében Barthét anatómiatanára bevezette a szobrászatba. Elkezdett agyagból modellezni, hogy jobban megértse a harmadik dimenziót a festészetben. Ez az átmenet fordulópontnak bizonyult Barthé pályáján. Két mellszobrot állított ki az 1927-es Negro in Art Week kiállításon, és részt vett Alain Locke filozófus előadásán, aki hamarosan fontos szószólója és barátja lett. Barthé részt vett a Chicagói Művészeti Liga 1928. áprilisi éves kiállításán is, ahol sok kritikai elismerést és számos megbízást kapott.
Barthé néhány hónappal a tőzsde 1929-es összeomlása előtt érkezett Harlembe egy hosszabb tartózkodásra, amelyet egy Rosenwald-ösztöndíj finanszírozott. Az volt a szándéka, hogy részt vegyen a már a csúcspontjához közeledő új néger művészeti reneszánszban, és ihletet merítsen belőle. A harlemiek rajongtak Barthéért (úgy nevezték, hogy “nagyon jóképű”), és rövid időn belül már csak a keresztnevén mutatkozott be. Műtermet alapított Harlemben, majd 1930-ban végleg New Yorkba költözött. A következő két évtizedben Barthé szobrászként öregbítette hírnevét. A harlemi reneszánsz fontos alkotójává vált, és más díjak mellett kétszer is elnyerte a Guggenheim-ösztöndíjat. 1934-re Barthé hírneve annyira megalapozottá vált, hogy első önálló kiállítását a Caz Delbo Galériában rendezték meg. Barthé sikert sikerre sikerre halmozott, és az írók és kritikusok korának egyik vezető “modernjeként” tartották számon.
1937-ben Richmond Barthé hat táncfigurát állított ki a Rockefeller Centerben megrendezett Dance International 1900-1937 című kiállításon. A kiállítás kritikai diadalt aratott a művész számára, és valamennyi műve rendkívül népszerű volt a közönség körében, különösen a “Feral Benga” és az “African Dancer” című szobrai, amelyek androgün vonásaival tűntek ki. Azzal, hogy szobrai témájaként a modern táncot használta, Barthé azt remélte, hogy a kifejezésről, a primitivizmusról és a modernitásról alkotott kortárs elképzelésekhez kapcsolódik. Barthé számára a tánc kimeríthetetlen téma volt; nem sokkal New Yorkba érkezése után még táncórákat is vett Mary Radinnél, a Martha Graham csoport tagjánál, hogy így hitelesítse a mozgást figuráiban. A táncoló férfiakat és nőket ábrázoló képein Barthé a faj, a spiritualitás és a homoerotikus vágy felfogását vizsgálja.
Bár Barthé egész életében zárkózott maradt, hamarosan, 1929-es harlemi érkezése után belépett a meleg férfiak és nők kialakult hálózatába. A homoerotikus témák iránti vonzalmát a New York-i meleg- és művészközösségekben élő barátai bátorították. Barthé a férfialakok egyedi ábrázolása népszerűvé tette őt a prominens fehér, meleg mecénások körében. Közéjük tartoztak olyan neves személyiségek, mint Carl Van Vechten fotográfus és Edgar Kaufmann, Jr. áruházmágnás, akinek Frank Lloyd Wright építész megalkotta “Fallingwater” című remekművét. Barthé legfontosabb afroamerikai támogatói és mecénásai közé tartozott barátja és egykori szeretője, Richard Bruce Nugent, valamint Alain Locke.
Végül Richmond Barthé 1947-ben úgy döntött, hogy felhagy a hírnévvel és Jamaicába költözik. Karrierje felvirágzott, és egészen az 1960-as évek közepéig ott maradt. Barthé 1947-es, a jamaicai Ocho Riosba való költözése után jelentős műveket alkotott Haitin, amelyek a legnagyobb és legfontosabb projektjei közé tartoztak. A “Dessalines” hatalmas lovas bronzszobra egyike volt annak a négy hősi szobornak, amelyet 1948-ban a haiti politikai vezetők rendeltek meg a függetlenségi ünnepségek alkalmából. Barthé 40 láb magas “L’Ouverture” szobrát és kőemlékművét a Nemzeti Palota közelében állították fel, és 1950-ben avatták fel. Akkoriban az egyik afroamerikai újság “a világ legnagyobb néger emlékművének” nevezte a gyűjteményt. L’Ouverture valójában egy olyan téma volt, amelyhez Barthé többször is visszatért: korábban 1926-ban egy mellszobrot, 1929-ben pedig egy festett portrét készített.
Barthé a következő öt évet Európában töltötte, mielőtt végül a kaliforniai Pasadenában telepedett le. Amikor Pasadenában egy garázs feletti bérlakásba költözött, a város utcát nevezett el róla. Ebben a lakásban Barthé az emlékiratain dolgozott, és ami a legfontosabb, számos művét kiadta James Garner színész anyagi támogatásával, aki Barthé 1989. március 6-án bekövetkezett haláláig pártfogója maradt.
Barthé művei ma többek között a Whitney Museum of American Art, a Metropolitan Museum of Art, a Pennsylvania Museum of Art és a Virginia Museum of Fine Arts gyűjteményében találhatók.
Richmond Barthé pályafutása során számos kitüntetésben részesült, többek között a Rosenwald-ösztöndíjat és a Guggenheim-ösztöndíjat, valamint a National Academy of Arts and Letters is kitüntette. Barthé a fajok közötti igazságosságért is kapott díjakat, valamint a Xavier és a Szent Ferenc egyetemek tiszteletbeli fokozatát. 1950-ben megkapta az Audubon Művészek Aranyérmét.
Mély elismeréssel emlékezünk James Richmond Barthéra briliáns művészetéért, a tanulás és a siker iránti kitartó elszántságáért, valamint a közösségünkhöz való számos hozzájárulásáért.