A reumatoid artritisz (RA) egy autoimmun betegség, amely krónikus ízületi gyulladást okoz. Bár az ízületeket körülvevő szövetek gyulladása és a gyulladásos ízületi gyulladás a reumatoid artritisz jellemzői, a betegség a szervezet más szerveiben is okozhat gyulladást és sérülést.
A betegség általában fokozatosan kezdődik, fáradékonysággal, reggeli (egy óránál hosszabb ideig tartó) merevséggel, kiterjedt izomfájdalmakkal, étvágytalansággal és gyengeséggel. Végül ízületi fájdalom jelentkezik. Ha az ízületet egy ideig nem használják, meleggé, érzékennyé és merevvé válhat. Amikor az ízület bélése (synovium) begyullad, több folyadékot bocsát ki, és az ízület megduzzad. Az ízületi fájdalom gyakran a test mindkét oldalán érezhető, és érintheti a csuklót, térdet, könyököt, ujjakat, lábujjakat, bokát vagy nyakat.
Miatt, hogy a test több más szervét is érintheti, a reumatoid artritisz szisztémás betegségnek nevezik, és néha reumás betegségnek is nevezik & olyan progresszív betegség, amely ízületi pusztulást és funkcionális fogyatékosságot okozhat.
A reumatoid artritisz a tüdőben, a szív körüli hártyában (perikardium), a tüdő hártyájában (pleura) és a szem fehérjében (sclera) is okozhat diffúz gyulladást, valamint csomós elváltozásokat, leggyakrabban a bőr alatti szövetekben. Bár a rheumatoid arthritis oka ismeretlen, az autoimmunitás központi szerepet játszik mind a krónikusságában, mind a progressziójában.
A rheumatoid arthritisben szenvedő betegek egy részénél a krónikus gyulladás a porc, a csont és a szalagok pusztulásához vezet, ami az ízületek deformitását okozza. Az ízületek károsodása a betegség korai szakaszában jelentkezhet és progresszív lehet. Sőt, tanulmányok kimutatták, hogy az ízületek progresszív károsodása nem feltétlenül korrelál az ízületekben jelentkező fájdalom, merevség vagy duzzanat mértékével.
A legtöbb RA-s embernél időszakos, intenzív betegségaktivitást mutató rohamok, úgynevezett fellángolások jelentkeznek. Egyeseknél a betegség folyamatosan aktív, és idővel rosszabbodik. Másoknál a betegség hosszú ideig remisszióban van – a betegség aktivitása vagy tünetei egyáltalán nem jelentkeznek. A reumatoid artritisz tünetei és lefolyása egyénenként változó, és naponta változhat.
A világ népességének mintegy 1%-a szenved reumatoid artritiszben, a nők háromszor gyakrabban, mint a férfiak. A betegség minden etnikai csoportban és a világ minden részén előfordul. Leginkább a 30-50 éveseket sújtja, de előfordulhat gyermekeknél, tinédzsereknél és időseknél is. A fiatalokat érintő hasonló betegséget juvenilis reumatoid artritisz néven ismerjük.